Crédit d'image: Hubble
Les astronomes examinant plus de 35 images du télescope spatial Hubble de la NASA de l’objet connu le plus éloigné du système solaire, appelé officieusement Sedna, sont surpris que l’objet ne semble pas avoir une lune compagnon d’une taille substantielle.
Ce résultat inattendu pourrait offrir de nouveaux indices sur l'origine et l'évolution des objets à l'extrémité du système solaire.
Lorsque l’existence de Sedna a été annoncée le 15 mars, son découvreur, Mike Brown de Caltech, était tellement convaincu qu’il avait un satellite que le concept d’un artiste de Sedna diffusé aux médias comprenait une lune hypothétique.
La prédiction de Brown était basée sur le fait que Sedna semble avoir une rotation très lente qui pourrait être mieux expliquée par le remorquage gravitationnel d'un objet compagnon. Presque tous les autres corps solitaires du système solaire effectuent une rotation en quelques heures.
«Je suis complètement déconcerté par l’absence de lune», explique Brown. «Cela dépasse les attentes et rend Sedna encore plus intéressant. Mais je ne sais tout simplement pas ce que cela signifie. "
Immédiatement après l'annonce de la découverte de Sedna, les astronomes ont tourné le télescope spatial Hubble vers le nouveau planétoïde pour rechercher la lune compagnon attendue. La plate-forme spatiale fournit le pouvoir de résolution nécessaire pour effectuer de telles mesures de précision en lumière visible. "L'image de Sedna n'est pas suffisamment stable dans les télescopes au sol", explique Brown.
Étonnamment, les images Hubble prises le 16 mars avec la nouvelle caméra avancée pour les enquêtes ne montrent que le seul objet Sedna, ainsi qu'une étoile de fond faible et très éloignée dans le même champ de vision.
«Malgré la vue nette de HST (équivalent à essayer de voir un ballon de football à 900 miles de distance), il ne peut toujours pas résoudre le disque de la mystérieuse Sedna», explique Brown. Cela placerait une limite supérieure dans la taille de l’objet, soit environ les trois quarts du diamètre de Pluton, soit environ 1 000 miles de diamètre.
Mais Brown a prédit qu'un satellite apparaîtrait comme un «point» compagnon dans la vue précise de Hubble. L'objet n'est pas là, bien qu'il y ait une très petite chance qu'il puisse être derrière Sedna ou transiter devant lui, de sorte qu'il ne puisse pas être vu séparément de Sedna lui-même dans les images Hubble.
Brown a basé cette prédiction sur ses observations antérieures de changements périodiques apparents de la lumière réfléchie par la surface marbrée de Sedna. La courbe de lumière résultante donne une longue période de rotation supérieure à 20 jours (mais pas supérieure à 50 jours). Si cela est vrai, Sedna serait l'objet tournant le plus lentement dans le système solaire après Mercure et Vénus, dont les taux de rotation lente sont dus à l'influence des marées du Soleil.
Un moyen facile de sortir de ce dilemme est la possibilité que la période de rotation ne soit pas aussi lente que le pensaient les astronomes. Mais même avec une réanalyse minutieuse, l'équipe reste convaincue que la période est correcte. Brown admet: "Je suis complètement perdu pour une explication sur la raison pour laquelle l'objet tourne si lentement."
Les petits corps comme les astéroïdes et les comètes effectuent généralement une rotation en quelques heures. La rotation de Pluton a été ralentie à une période de six jours relativement tranquille parce que Pluton est verrouillé à la période de révolution de son satellite Charon. Hubble résout facilement Pluton et Charon en deux corps distincts. Le prochain télescope spatial James Webb de la NASA fournira une plate-forme pour de nouvelles études à haute résolution de la lumière infrarouge de ces corps froids et distants de notre système solaire.
Le Space Telescope Science Institute (STScI) est exploité par l'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), pour la NASA, en vertu d'un contrat avec le Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA).
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
