NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - L'assemblage et les tests d'une version considérablement améliorée de la fusée Antares développée commercialement par Orbital ATK sont passés à la vitesse supérieure et sont en passe de renaître - alors que l'horloge avance vers son `` retour au vol '' vers le milieu 2016 depuis une rampe de lancement du port spatial régional Mid-Atlantic (MARS) en Virginie, les dirigeants de l'entreprise ont déclaré à Space Magazine lors d'une récente visite de presse pour voir le matériel de vol réel.
Les opérations d'intégration de la mission sont en plein essor en ce moment alors que les techniciens traitaient activement le matériel Antares afin de reprendre les lancements de missions de fret critiques pour les équipages vivant à bord de la station spatiale, lors de ma visite à l'installation d'intégration horizontale (HIF) d'Orbital ATK au Wallops Flight Facility de la NASA à la mi-décembre.
"Nous travaillons sur l'intégration, le traitement et les tests du matériel de la fusée Antares", a déclaré Mike Pinkston, vice-président et directeur général du programme Antares d'Orbital ATK, à Space Magazine dans des interviews exclusives à la NASA Wallops et au Kennedy Space Center.
«Le matériel a commencé à apparaître chez Wallops au début du mois de juin 2015. Nous travaillons donc depuis lors pour intégrer le premier ensemble de moteurs RD-181 d'Energomash au stade Antares.»
Les techniciens traitent simultanément deux ensembles de matériel Antares destinés aux deux premiers lancements, dont l'un sera également utilisé pour effectuer un test critique d'incendie à chaud du moteur en mars 2016.
L'installation caverneuse de Wallops Island HIF a été remplie de bout en bout avec une paire de noyaux de premier étage, des moteurs de premier étage RD-181 récemment améliorés, un deuxième étage, des interétages, des carénages de charge utile et d'autres composants clés qui devraient être lancés sur les deux premiers. Missions Antares à la fin du printemps et à l'automne 2016.
«Nous sommes actuellement au dernier stade du processus d'intégration», a déclaré Pinkston à Space Magazine.
«Et nous avons lancé les tests. Nous testerons les interfaces des nouveaux moteurs pour le reste du mois de décembre. Ensuite, nous fermerons l'extrémité arrière de la première étape et chercherons à lancer des tests de système intégrés d'ici la fin janvier. Après cela, nous monterons sur le TEL [transporteur / monteur / lanceur] et serons prêts à déployer [sur le pavé] dans le délai de février 2016. »
"Nous sommes sur la bonne voie et nous visons à être prêts à lancer Antares sur la mission OA-5 d'ici fin mai ou début juin", a confirmé Pinkston. "Nous sommes sur le manifeste de l'ISS."
Le décollage actuellement prévu au printemps 2016 sera le premier pour la fusée privée Antares depuis un échec catastrophique du lancement le 28 octobre 2014, quelques secondes seulement après le décollage de Wallops. Il transportait le cargo Cygnus d'Orbital ATK dans le cadre de la mission critique de réapprovisionnement Orb-3 de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
L'accident de lancement a été attribué à une défaillance de la turbopompe du premier étage AJ26.
Pinkston souligne qu'Orbital ATK est pleinement engagé à respecter les engagements du contrat de réapprovisionnement de la société avec la NASA et les équipes de la station à la suite de l'échec de la mission Cygnus Orb-3. J'étais un témoin oculaire de l'échec et j'ai vu la catastrophe se dérouler depuis le site de presse de Wallops Island à moins de 3 km.
Orbital ATK détient un contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA d'une valeur de 1,9 milliard de dollars pour livrer 20000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel répartis sur huit vols de livraison de fret Cygnus vers l'ISS.
La NASA a récemment complété le contrat CRS d'origine avec trois livraisons supplémentaires de réapprovisionnement Cygnus en 2017 et 2018.
Le lanceur Antares 230 remanié a été amélioré avec une paire de nouveaux moteurs modernes de premier étage, le RD-181 de construction russe alimenté en LOX / kérosène. Ils remplacent les moteurs AJ26 de 40 ans remis à neuf, connus à l'origine sous le nom de NK-33, qui ont été construits à l'époque soviétique.
«L'utilisation des RD-181 entraînera une charge utile en orbite supérieure de 25%», a expliqué Pinkston à Space Magazine.
Mais avant tout lancement, le premier étage entièrement intégré d'Antares doit encore passer un test de feu chaud à pleine puissance avec les nouveaux moteurs RD-181 sur la rampe de lancement OA sur l'île de Wallops. Les équipes effectuent actuellement les tests finaux et la certification pour se préparer au test de feu chaud.
"Début mars 2016 est notre objectif actuel pour le test de feu chaud", m'a dit Pinkston. «Ce sera un essai complet de 30 secondes à pleine puissance. Le test utilise le noyau prévu pour le lancement d'OA-7 plus tard dans l'année. »
«Le test de tir à chaud passera par tous les points de fonctionnement et exécutera toutes les séquences.»
Un essai de feu chaud similaire de 30 secondes a été effectué avant le premier lancement d'Antares pour tester tous les systèmes de fusées et de rampes de lancement.
Le premier booster Antares à lancer sera nommé la mission OA-5 et utilisera l'autre étape principale actuellement en cours de traitement au sein du HIF, a-t-il expliqué.
Lors de notre visite aux médias, le premier ensemble de moteurs RD-181 a déjà été vu attaché à la base du noyau du premier étage, qui est construit par KB Yuzhnoye / Yuzhmash en Ukraine. Et malgré la guerre civile en cours dans la région, il n'y a eu aucun effet sur la production de la scène principale, a déclaré Pinkston.
Un deuxième ensemble de moteurs de vol RD-181 construit par Energomash en Russie est également arrivé pour traitement dans le HIF.
Orbital ATK a rapidement décidé de remplacer le gênant AJ26 par le RD-181 peu après l'accident d'Orb-3. Des évaluations avaient déjà été mises en place pour remplacer l'AJ26 avant l'accident d'octobre 2014.
"Peu de temps après l'accident, nous avons mis en place un plan, qui était en préparation depuis un certain temps, pour mettre de nouveaux moteurs sur Antares", a expliqué Pinkston.
«Ainsi, les grandes lignes du plan existaient avant Orb-3. Il s'agissait en fait d'accélérer ce montant et de la rapidité avec laquelle nous devions mettre en œuvre ce plan. »
Quelles modifications ont été apportées pour adapter le RD-181 aux moteurs AJ26?
«Les modifications apportées à Antares sont le nouveau moteur lui-même, le RD-181. Nous avons conçu et construit une nouvelle structure d'adaptateur de poussée qui relie le moteur à l'extrémité arrière du réservoir RP [propulseur] », m'a dit Pinkston.
«Il existe une nouvelle avionique pour contrôler les actionneurs de vecteur de poussée du moteur et de nouvelles lignes d'alimentation de propulseur qui acheminent les propulseurs du cœur vers les moteurs.»
«Il y a également eu quelques changements mineurs au cœur du premier étage lui-même pour fournir des services hydrauliques et hydrauliques uniques aux nouveaux moteurs.»
«Les moteurs RD-181 sont essentiellement une baisse du moteur de remplacement. Sa taille est similaire à l'AJ-26. Mais a un meilleur profil de poussée. "
«Grâce au dévouement considérable de notre personnel et au soutien de la NASA, de la FAA et de Virginia Space, nous sommes à nouveau dans un rythme opérationnel élevé à Wallops, conduisant au lancement d'un véhicule Antares amélioré avec notre vaisseau spatial Cygnus pour réapprovisionner l'ISS », Explique Pinkston.
Plus tôt ce mois-ci, le cargo cargo Orbital ATK Cygnus a déjà accompli sa mission de retour en vol lorsqu'il a été lancé sur l'ISS sur la mission OA-4 (également connue sous le nom de CRS-4) à l'aide d'une fusée United Launch Alliance Atlas V pour la première fois. .
Le Cygnus OA-4 a décollé avec succès le 6 décembre 2015 avec plus de 7000 livres de fret de Cape Canaveral, en Floride - comme indiqué dans mes rapports sur site. Le navire a accosté à l'ISS le 9 décembre.
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