L'espace est généralement vaste et vide. Donc, chaque fois que nous remarquons quelque chose comme des ondulations sur un lac, sur la lune gelée d'une géante gazeuse, nous en prenons note.
Lors d'une réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco cette semaine, il a été rapporté que les images Cassini du Titan de la lune de Saturne montraient la lumière réfléchie par la Ligeia Mare, une mer glaciale d'hydrocarbures sur cette lune. Les images suivantes ont également montré le même phénomène sur deux autres mers de Titan. On pense que ce sont des vagues, les premières vagues détectées ailleurs que sur Terre, et suggèrent que Titan a plus d'activité géophysique qu'on ne le pensait auparavant.
Les surfeurs sur Terre, connus pour rechercher des endroits reculés et secrets, ne devraient pas être trop excités. Selon la modélisation mathématique et l'imagerie radar, ces ondes ne mesurent que 1,5 cm (0,6 pouces) et ne se déplacent que de 0,7 mètre (2,3 pieds) par seconde. De plus, ils sont sur une mer d'hydrocarbures liquides - principalement du méthane - qui est un froid de -180 degrés Celsius (-292 F.)
Les scientifiques planétaires en prennent note, cependant, car ces ondes montrent que Titan a un environnement actif, plutôt que d'être une lune figée dans le temps. On pense que le changement de saison sur Titan est responsable de ces vagues, alors que Titan commence son été de 7 ans. Les processus liés aux changements de saison sur Titan ont créé des vents, qui ont provoqué ces ondulations.
Il existe d'autres preuves de la météo active sur Titan, y compris les dunes, les canaux fluviaux et les rivages. Mais c'est la première observation de phénomènes météorologiques actifs, plutôt que seulement les résultats. Dans l'ensemble, cela montre que Titan est un environnement plus actif et dynamique qu'on ne le pensait auparavant.
On pense que les lacs d'hydrocarbures de Titan peuvent atteindre 200 mètres (656 pieds) de profondeur et sont regroupés autour de la région polaire nord. Un seul de ses lacs contiendrait environ 9 000 kilomètres cubes de méthane, soit environ 40 fois plus que les réserves de pétrole et de gaz de la Terre.
Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire, juste derrière Ganymède, et les deux lunes sont plus grandes que la planète Mercure. Titan a été découvert en 1655 par Christiaan Huygens.
