Le télescope spatial James Webb ou JWST a longtemps été présenté comme le remplacement du télescope spatial Hubble. Malgré ces défis, le télescope se rapproche de l'achèvement. Dans sa forme actuelle, le télescope a servi de salle de classe technique sur les subtilités impliquées dans un projet aussi complexe. Il a également permis de développer de nouvelles technologies utilisées par les citoyens moyens dans leur vie quotidienne.
Bien que comparés à Hubble, les deux télescopes sont différents de plusieurs façons. Le JWST est trois fois plus puissant que Hubble dans ses capacités infrarouges. Le miroir principal de JWST mesure 21,3 pieds de diamètre (ce qui fournit environ sept fois la quantité d'énergie collectée que Hubble utilise actuellement).
Les miroirs du JWST ont été polis à l'aide de guides de modélisation informatique qui ont permis aux ingénieurs de prévoir qu'ils entreront dans le bon alignement lorsqu'ils seront dans l'espace. Chacun des miroirs du JWST a été lissé à 1/1 000 de l'épaisseur d'un cheveu humain. Le JWST a voyagé à travers le pays pour assembler et tester les différents composants du JWST.
Finalement, les miroirs ont ensuite été envoyés au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. Une fois sur place, ils ont mesuré la réaction des miroirs à des températures extrêmement froides. Une fois ces tests terminés, les miroirs ont reçu une fine couche d'or. L'or est très efficace lorsqu'il s'agit de réfléchir la lumière dans le spectre infrarouge vers les capteurs du JWST.
La gamme de miroirs du télescope est composée de béryllium, qui produit une forme de verre légère et plus stable. Le JWST nécessite des miroirs légers mais solides afin qu'ils puissent conserver leur forme dans l'environnement extrême de l'espace. Ces miroirs doivent pouvoir fonctionner parfaitement à des températures atteignant moins 370 degrés Fahrenheit.
Après tout cela, encore plus de tests attendent le télescope. Il sera placé dans la même chambre à vide qui a testé le vaisseau spatial Apollo avant qu'il ne soit envoyé en mission historique sur la Lune. Cela garantira que l'optique des télescopes fonctionnera correctement dans le vide.
Avec tous les efforts déployés dans le JWST - beaucoup de technologies dérivées ont été développées qui ont fait leur chemin dans la vie de la population en général. Plusieurs d'entre eux - ont dû être inventés avant le début du programme JWST.
«Dix technologies nécessaires au fonctionnement de JWST n'existaient pas lorsque le projet a été planifié pour la première fois, et toutes ont été réalisées avec succès. Ceux-ci incluent à la fois des détecteurs infrarouges proches et moyens avec une sensibilité sans précédent, le matériau du pare-soleil, l'assemblage du segment de miroir principal, le réseau de micro-obturateurs NIRSpec, le cryoréfrigérateur MIRI, et plusieurs autres », a déclaré Jason Kalirai, scientifique adjoint du projet du James Webb Space Telescope, Jason Kalirai . Kalirai est titulaire d'un doctorat en astrophysique et mène des recherches pour le Space Telescope Science Institute. «Les nouvelles technologies de JWST ont conduit à de nombreuses retombées, notamment la production de nouveaux moteurs électriques qui surpassent les boîtes de vitesses courantes, la conception d'éléments optiques de haute précision pour les appareils photo et les téléphones portables, et des mesures plus précises de la vision humaine pour les personnes sur le point de subir le laser. Chirurgie réfractive. "
Si tout se passe comme prévu, le télescope spatial James Webb sera lancé depuis la Guyane française au sommet de la fusée Arianne V de l'Agence spatiale européenne. La justification de la sélection d'Ariane V était basée sur les capacités - et l'économie.
"L'Ariane V a été choisie comme véhicule de lancement pour JWST à l'époque car il n'y avait pas de fusée américaine avec la capacité de levage requise", a déclaré Kalirai. «Aujourd'hui encore, l'Ariane V est un véhicule mieux testé. De plus, l'Ariane est fournie gratuitement par les Européens alors que nous aurions dû payer pour une fusée américaine. »
Il reste à voir si le JWST volera ou non. À partir du 6 juillet de cette année, le projet devrait être annulé par le Congrès américain. Le télescope spatial James Webb était initialement estimé à 1,6 milliard de dollars. Au moment d'écrire ces lignes, environ 3 milliards de dollars ont été dépensés pour le projet et on estime que le télescope est achevé aux trois quarts environ.
