La comète PanSTARRS le 4 septembre 2012 vue de Porto Rico. Crédit: Efrain Morales / Observatoire Jaicoa.
Au début de l'année prochaine, une comète viendra assez près de la Terre et du Soleil - voyageant dans l'orbite de Mercure - et elle a le potentiel d'être visible à l'œil nu. Les astronomes amateurs et professionnels surveillent la comète C / 2011 L4 PanSTARRS (ou PanSTARRS pour faire court), essayant de déterminer à quel point cette comète peut devenir brillante. Il se trouvera à moins de 45 millions de kilomètres (28 millions de miles) du Soleil le 9 mars 2013, ce qui est suffisamment proche pour qu'un peu de glace cométaire se vaporise et forme un coma et une queue brillants.
Mais à quel point brillant, personne ne peut le dire avec certitude. Les comètes sont connues pour être très imprévisibles (vous vous souvenez de l'éclatement de la comète Elenin?), Mais certaines estimations ont déclaré que cette comète pourrait devenir un objet à l'œil nu, aussi brillant que Vega ou Arcturus en mars prochain.
En ce moment, il est à peu près à la magnitude 12, et les observateurs du ciel dans l'hémisphère sud auront une vue magnifique à mesure que cette comète se rapprochera et deviendra plus lumineuse, car elle restera haute dans le ciel. Mais en ce moment, les observateurs du ciel dans les latitudes nord disent adieu à la comète PANSTARRS, car il devient bas à l'horizon. L'astrophotographe Efrain Morales de Porto Rico a pris l'image ci-dessus le 4 septembre 2012 à 00:31 UTC. «Il était très difficile d'imaginer en raison de la cime des arbres forestiers et de la lumière du coucher du soleil, mais j'ai pu la capturer à un fort grossissement», nous a expliqué Efrain. (Il a utilisé un LX200ACF 12 pouces, OTA, monture CGE, F10, ST402xmi Ccd, Astronomik Ir / UV filter à 2 minutes.)
Les observateurs des latitudes moyennes du nord ne pourront malheureusement pas revoir la comète avant son périhélie. Et après cela, nous ne reverrons peut-être jamais la comète PanSTARRS.
La découverte de la comète a été réalisée en juin 2011 avec le télescope panoramique panoramique et le système de réponse rapide de 1,8 mètre (70,7 pouces) ou le télescope Pan-STARRS sur le mont Haleakala. PanSTARRS cherche à imager le ciel entier plusieurs fois par mois pour chasser les comètes et les astéroïdes proches de la Terre qui pourraient constituer un danger pour notre planète.
Richard Wainscoat et l'étudiant diplômé Marco Micheli ont confirmé que l'objet était une comète utilisant le télescope Canada-France-Hawaii sur Mauna Kea.
"La comète a une orbite qui est proche de parabolique", a déclaré Wainscoat, "ce qui signifie que c'est peut-être la première fois qu'elle se rapprochera du Soleil et qu'elle ne reviendra peut-être jamais."
Les astronomes du télescope PanSTARRS disent qu'il est difficile de prédire la luminosité des nouvelles comètes, car les astronomes ne savent pas combien de glace ils contiennent. Étant donné que la sublimation de la glace (conversion du solide en gaz) est la source de l'activité cométaire et un contributeur majeur à la luminosité finale globale d'une comète, cela signifie que des prévisions de luminosité plus précises ne seront pas possibles jusqu'à ce que la comète devienne plus active à l'approche du soleil. et les astronomes ont une meilleure idée de la glace.
Ce sera une aventure de suivre l'approche rapprochée de la comète, et nous espérons que nos lecteurs et astrophotographes de l'hémisphère sud nous tiendront informés!
