Certaines étoiles meurent d'une belle mort, éjectant leurs couches externes de gaz dans l'espace, puis éclairant le tout avec leur énergie décroissante. Lorsque cela se produit, nous obtenons une nébuleuse. Les astronomes travaillant avec l'Observatoire des Gémeaux viennent de partager une nouvelle image d'un de ces objets spectaculaires.
Cela s'appelle CVMP 1 et c'est une nébuleuse planétaire, un terme quelque peu déroutant qui vient d'une époque où les astronomes les voyaient dans l'espace et n'étaient pas sûrs de ce qu'ils étaient. Les nébuleuses planétaires n'ont rien à voir avec les planètes, mais à travers les viseurs des télescopes historiques, elles étaient rondes et semblaient être des planètes.
CVMP 1 est à environ 6500 années-lumière dans la constellation Circinus, ou The Compass. À mesure qu'une étoile vieillit, elle épuise l'hydrogène dans son cœur, puis passe à la fusion de l'hydrogène dans sa coquille. Lorsque cela se produit, il augmente de volume et se refroidit, devenant rouge ou orange rougeâtre. À ce stade, c'est une géante rouge.
Selon la masse initiale de l’étoile, elle peut traverser plusieurs phases de fusion et, dans certains cas, elle perd son matériau extérieur comme l’a fait l’étoile progénitrice du CVMP 1. Dans ce cas, il ne reste que le noyau de l'étoile pour éclairer tout le matériel éjecté comme une nébuleuse planétaire.
L'affichage ne durera pas longtemps, en termes astronomiques. CVMP 1 ne maintiendra ce spectacle lumineux stellaire que pendant environ 10 000 ans, un simple clin d'œil à une étoile. Finalement, le reste du noyau de l'étoile sera à court de carburant et de refroidissement. Une fois que cela se produit, il ne dégagera plus suffisamment d’énergie ultraviolette pour ioniser le gaz expulsé et l’allumer. Au fur et à mesure que l'étoile se refroidit et que l'enveloppe extérieure expulsée de l'étoile s'éloigne de plus en plus, l'affichage se termine.
CVMP 1 a une forme de sablier particulière qui a valu à la nébuleuse son surnom: la nébuleuse du sablier. De nombreuses nébuleuses portent ce type de surnoms en raison de la grande variété de formes qu’elles présentent. Les caractéristiques de l’étoile progénitrice, ou des étoiles, influencent la forme de la nébuleuse. Une nébuleuse créée par un système d'étoiles binaires est différente de celles engendrées par des étoiles simples. La nébuleuse est également façonnée par les planètes en orbite autour de l'étoile et le taux de rotation de l'étoile progénitrice. Les astronomes n'ont pas une compréhension totale de tous les facteurs qui façonnent une nébuleuse planétaire.
Bien que visuellement magnifique, la nébuleuse du sablier intéresse les astronomes pour d'autres raisons. Les astronomes qui ont étudié la nébuleuse disent que les gaz en forme de sablier sont fortement enrichis en hélium et en azote. C’est aussi l’une des plus grandes nébuleuses planétaires jamais observées. Ensemble, ces observations suggèrent que c'est l'une des nébuleuses planétaires les plus évoluées que nous connaissons. Cela donne aux astronomes l'occasion d'étudier les dernières étapes de la vie de la nébuleuse planétaire.
Les astronomes ont étudié l'étoile progénitrice au centre de ce spectacle de lumière et disent qu'elle a une température centrale d'au moins 130 000 degrés C (230 000 degrés F). À titre de comparaison, la température centrale de notre Soleil est proche de 15 millions de degrés C (27 millions de degrés F). L'étoile dans CVMP 1 s'est déjà considérablement refroidie et continuera de se refroidir. Cela prendra beaucoup de temps, mais finalement l’étoile ne se fondra plus.
Après avoir suffisamment refroidi, l'étoile au centre de cet affichage deviendra une naine blanche, juste un reste pâle de l'étoile qui éclairait autrefois son environnement. Cela prend généralement environ 10 000 ans, et lorsque ce temps s'est écoulé, il ne reste plus qu'un tout petit point blanc. Mais cela ne signifie pas que quelque chose d'important ne s'est pas produit.
En plus d'être belles, les nébuleuses planétaires jouent un rôle important dans le cosmos. À mesure que l'étoile au centre évolue, elle synthétise des éléments plus lourds, plus lourds que l'hydrogène et l'hélium dont elle s'est formée. Et alors qu'il perd ses couches externes, il répand ces éléments plus lourds dans l'espace, pour être repris dans le prochain cycle de formation des étoiles et du système solaire. Sans ces éléments plus lourds - appelés métaux en astronomie - la vie ne pourrait pas exister.
L'Observatoire Gemini n'est pas une installation unique. C’est un réseau de télescopes à travers le monde. Ils couvrent à la fois les hémisphères nord et sud, et ensemble ils peuvent voir le ciel entier. Une fraction du temps d'observation est consacrée à l'obtention d'images comme celle-ci de CVMP 1, uniquement pour notre plaisir et notre intérêt.
Plus:
- Communiqué de presse: Sablier céleste - Le télescope Gemini South capture une nébuleuse planétaire exquise
- Observatoire des Gémeaux
- Space Magazine Guide to Space: Nébuleuses: de quoi s'agit-il et d'où viennent-elles?
