Concept d'artiste du Prospecteur robotique d'astéroïdes. Crédit: Marc Cohen et al.
Il y a eu beaucoup de buzz dans les médias ces derniers temps à propos de l'extraction des astéroïdes, en grande partie provoquée par l'introduction des ressources planétaires, la nouvelle entreprise de Peter Diamandis dans l'industrie. Mais cette proposition commerciale est-elle réellement viable? Innovative Advanced Concepts de la NASA finance une étude qui espère répondre à cette question.
Appelé la proposition Robotic Asteroid Prospector, le projet fait partie des lauréats du programme de la phase I du NIAC. Il est dirigé par le Dr Marc Cohen, un architecte basé à Palo Alto en Californie, avec l'aide de Warren James, un expert en trajectoire, Kris Zacny, robotique chez Honeybee Robotics et Brad Blair, économiste des minéraux. Leur proposition étudie les principes fondamentaux de certaines questions majeures auxquelles est confrontée l'industrie minière des astéroïdes. Quels types de mission et de conception de vaisseau spatial sont nécessaires? Le bon type de technologie minière est-il disponible? Et surtout, existe-t-il même un modèle commercial viable pour le faire en premier lieu?
Le Dr Cohen lui-même est sceptique, mais souligne que cela fait partie de la raison pour laquelle il est si intéressé à effectuer la recherche. Les nombreuses hypothèses sur lesquelles se fonde la proposition contribuent à son scepticisme. Il s'agit notamment d'un télescope en orbite de Vénus pour aider à la recherche d'objets proches de la Terre (l'un des principaux énoncés de mission de la NASA, et similaire au télescope spatial de la Fondation B612 qui chassera les astéroïdes proches de la Terre) et d'un accès commercial régulier à une base de services située un point de Lagrange à partir duquel lancer les missions.
"Nous essayons de rendre les hypothèses très claires, spécifiques et explicites, nous comprenons donc quels sont les compromis", a déclaré le Dr Cohen à Space Magazine. "Une chose à laquelle nous sommes très prudents, c'est de ne pas avoir de préjugés."
Les hypothèses conduisent à une conception de vaisseau spatial, utilisant éventuellement un système de propulsion solaire thermique, qui se lance vers un objet géocroiseur depuis la station du point de Lagrange, extrait et traite le matériau à l'astéroïde, puis le renvoie au point de Lagrange pour le renvoyer sur Terre.
Le Dr Cohen a expliqué que l'équipe essayait de trouver les exigences qui rendraient un programme robotique d'astéroïdes commercialement réussi.
Il y a encore beaucoup de défis à résoudre, y compris le développement de trajectoires qui permettent au vaisseau spatial d'effectuer des voyages répétés et courts vers l'astéroïde qu'il exploite et de gérer toute sorte de problèmes techniques sans présence humaine à proximité. S'il parvient à résoudre certaines de ces difficultés, le projet pourrait déboucher sur les contours de l'un des piliers de la future économie spatiale. Il pourrait également attirer des fonds pour la ronde de financement de la phase II du CANI l'an prochain.
Pour plus d'informations sur le PAR, consultez le site Web du NIAC
