Une impression d'artiste de la brève rencontre de Giotto avec la comète Halley. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Cette semaine, l'Agence spatiale européenne a célébré le 20e anniversaire de la rencontre du vaisseau spatial Giotto avec la comète Halley. Giotto a volé pendant 8 mois, parcourant près de 150 millions de kilomètres. Il a balayé la comète le 13 mars 1986, atteignant près de 596 km (370 miles), et a livré les meilleures images jamais vues du noyau d'une comète.
Il y a vingt ans, dans la nuit du 13 au 14 mars 1986, le vaisseau spatial Giotto de l’ESA a rencontré la comète Halley. Il s'agissait de la première mission de l'ESA dans l'espace lointain, et faisait partie d'un effort international ambitieux pour résoudre les énigmes entourant ce mystérieux objet.
L'aventure a commencé lorsque Giotto a été lancé par une fusée Ariane 1 (vol V14) le 2 juillet 1985. Après trois révolutions autour de la Terre, le moteur de bord a été tiré pour l'injecter dans une orbite interplanétaire.
Après une croisière de huit mois et près de 150 millions de kilomètres, les instruments du vaisseau spatial ont détecté pour la première fois les ions hydrogène de Halley à une distance de 7,8 millions de kilomètres de la comète le 12 mars 1986.
Giotto a rencontré la comète Halley environ un jour plus tard, lorsqu'elle a traversé le choc d'arc du vent solaire (la région où une onde de choc est créée alors que les particules solaires supersoniques ralentissent à une vitesse subsonique). Lorsque Giotto est entré dans la partie la plus dense du coma poussiéreux, la caméra a commencé à suivre l'objet le plus brillant (le noyau) dans son champ de vision.
L'excitation a augmenté au Centre européen des opérations spatiales à Darmstadt, en Allemagne, lorsque les premières images et données floues sont arrivées. Les dix équipes expérimentales ont examiné les dernières informations et ont eu du mal à trouver une analyse préliminaire.
Le premier des 12 000 impacts de poussière a été enregistré 122 minutes avant l'approche la plus proche. Des images ont été transmises alors que Giotto se rapprochait à une distance d'environ 2000 kilomètres, alors que le taux d'impacts de la poussière augmentait fortement et que l'engin spatial traversait un jet de matière qui s'écoulait loin du noyau.
Le vaisseau spatial se déplaçait à une vitesse de 68 kilomètres par seconde par rapport à la comète. À 7,6 secondes avant l'approche la plus proche, le vaisseau spatial a été envoyé en rotation par l'impact d'une «grosse» particule (un gramme). Les écrans du moniteur sont devenus vides car le contact avec la Terre a été temporairement perdu.
Les téléspectateurs et les membres inquiets de l'équipe Giotto craignaient le pire, mais, à la stupéfaction de tous, des éclats occasionnels d'informations ont commencé à se manifester. Giotto était toujours en vie.
Au cours des 32 minutes suivantes, les propulseurs robustes du vaisseau spatial ont stabilisé son mouvement et le contact a été entièrement rétabli. À ce moment-là, Giotto était passé à moins de 596 kilomètres du noyau et retournait dans l'espace interplanétaire.
Le petit vaisseau spatial remarquablement résistant a continué de renvoyer des données scientifiques pendant 24 heures supplémentaires pendant le voyage aller. Le dernier impact de poussière a été détecté 49 minutes après l'approche la plus proche. La rencontre historique s’est terminée le 15 mars lorsque les expériences de Giotto ont été interrompues.
Source d'origine: portail ESA
