Un creux de 150 kilomètres de large sur Mars nommé Gale Crater a émergé comme le précurseur du site d'atterrissage potentiel pour le rover Mars Science Laboratory, Curiosity, qui se dirigera vers Mars cet automne. Nature News et le blog de la Planetary Society rapportent qu'à la suite d'une réunion de scientifiques du projet le mois dernier, Gale est apparu au sommet de quatre endroits différents comme destination préférée pour le prochain rover de Mars. Cependant, la décision finale n'a pas été prise ou annoncée, et l'administrateur associé de la NASA, Ed Weiler, a le dernier mot. Il devrait prendre la décision finale vendredi avec une annonce officielle du site à suivre la semaine prochaine.
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Selon le planétologue Matt Golombek, qui faisait partie du comité de sélection, Gale Crater possède une grande diversité de matériaux géologiques de compositions différentes, créés dans différentes conditions. Le plus intéressant est la preuve de différents minéraux disposés dans un contexte stratigraphique. "La stratigraphie enregistre plusieurs environnements au début de Mars dans un ordre séquentiel", a déclaré Golombek lors d'une téléconférence pour les ambassadeurs du système solaire et les éducateurs du système solaire plus tôt cette année. "Gale est caractéristique d'une famille de cratères qui ont été remplis, enterrés et exhumés, et fournira un aperçu d'un important processus martien."
L'ellipse d'atterrissage réelle est une zone lisse avec peu de cratères, ce qui est un endroit idéal et sûr pour l'atterrissage. Mais le rover MSL - qui a la taille d'une petite voiture - pourrait alors prendre quelques 100 sols et se diriger vers un terrain plus intéressant où se déposent les strates sédimentaires. Il y a une colline géante de 5 kilomètres de haut au milieu du cratère, et le rover pourrait traverser les couches les plus basses.
La vidéo de survol de Gale Crater, en haut, a été réalisée par Doug Ellison d'UnmannedSpaceflight, qui a utilisé un mélange de modèles d'élévation HRSC, CTX et HiRISE, combinés à une paire de chemins de déplacement possibles pour MSL.
Les trois autres choix ont également leurs bons points. Tous les différents choix de sites d'atterrissage se situent entre 30 degrés de latitude nord et 30 degrés de sud avec de faibles altitudes - ce qui est une bonne chose lorsque vous essayez d'atterrir sur Mars, a déclaré Golombek, car cela vous donne plus de la fine atmosphère de Mars avec laquelle travailler. "Tous les sites sont scientifiquement riches et sûrs pour l'atterrissage, avec de petites différences entre eux", a déclaré Golombek.
Le cratère d'Eberswalde a un terrain accidenté intéressant avec des caractéristiques de débit qui sont "des preuves claires d'une rivière qui est entrée dans un plan d'eau stagnant à un moment donné dans le passé sur Mars", a déclaré Golombek. "Il n'y a pas beaucoup de désaccord dans la communauté scientifique qu'il s'agit d'un ancien delta sur Mars."
Cette région fournirait des preuves géologiques de la façon dont les minéraux ont été déposés et des preuves de minéraux argileux.
"Les argiles sont des piégeurs et des conservateurs de matériaux biogéniques, donc aller dans des endroits où ces minéraux ont été déposés dans des eaux calmes est très attrayant", a déclaré Golombek.
Holden Crater est le plus lisse et le plus plat des quatre choix. Au sud-est de l'ellipse d'atterrissage se trouve une zone de minéraux qui semble séduisante.
«Il y a des méga brèches - des roches qui ont été projetées dans des impacts géants dans les premiers jours de Mars, afin que nous puissions également les étudier au Holden Crater», a déclaré Golombek. "Mais il faudrait conduire assez loin pour y arriver. Il y a aussi des gisements qui ont certainement été déposés dans un lac ou un milieu fluvial relativement calme. »
Mawrth Vallis possède une minéralogie complexe et possède certaines des séquences de roches les plus anciennes et les plus longues des quatre sites et possède une stratigraphie contenant des phyllosilicates dans l'ellipse d'atterrissage. Les phyllosilicates, ou silicates en feuilles, sont un groupe important de minéraux qui comprennent des minéraux aquifères et argileux et sont un constituant important des roches sédimentaires, qui peuvent en dire beaucoup sur le passé de Mars.
Golombek a salué la mission Mars Reconnaissance Orbiter pour avoir fourni une quantité extraordinaire de données pour permettre à l'équipe scientifique de faire le meilleur choix.
"La quantité de données que nous avons à l'avance est sans précédent dans l'exploration de Mars", a-t-il dit, "avec des images HiRISE (caméra à haute résolution d'expérimentation scientifique) à 25 cm par pixel, afin que nous puissions voir des rochers d'un mètre directement sur la surface et nous avons une couverture presque complète des ellipses d'atterrissage. Le CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) fournit des données visibles et proche infrarouge pour montrer la minéarologie. La couverture que nous avons est tout simplement spectaculaire. »
