Crédit d'image: NASA / JPL
Les rovers de Mars de la NASA ravissent les scientifiques avec leurs missions de crédit supplémentaires. Les deux rovers ont terminé avec succès leurs principales missions de trois mois en avril.
Le Spirit rover explore une gamme de collines martiennes qu'il a fallu deux mois pour atteindre. Il découvre des roches curieusement érodées qui pourraient être de nouvelles pièces du puzzle du passé de la région. Le jumeau de Spirit, Opportunity, négocie également un terrain en pente. Il examine les couches rocheuses exposées à l'intérieur d'un cratère nommé officieusement «Endurance».
"Les deux rovers ont commencé à explorer de nouveaux endroits", a déclaré le Dr Mark Adler, chef de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Spirit est arrivé aux Columbia Hills. Les deux rovers obtiennent leur deuxième souffle en temps bonus, et nous sommes très enthousiasmés par le potentiel scientifique que nous voyons dans leurs nouvelles maisons. Bien sûr, le terrain aux deux endroits est difficile, un vers le haut et un vers le bas. Nous nous assurons que nous procédons en toute sécurité pour garder ces merveilleuses machines aussi saines que possible aussi longtemps que possible. »
Spirit a commencé à grimper dans Columbia Hills à la fin de la semaine dernière et a immédiatement envoyé des photos de roches alléchantes. «Certaines roches semblent se désintégrer. Ils ont une étrange apparence de pourriture, avec des intérieurs souples et des écorces ou des coques résistantes ", a déclaré le Dr Larry Soderblom, un membre de l'équipe scientifique de rover de l'US Geological Survey, Flagstaff, Ariz." Les choses les plus étranges que nous avons rencontrées sont ce que nous appelons des cobras à capuchon, qui sont évidemment les restes résistants de certaines de ces écorces rocheuses. Ils se tiennent au-dessus de la surface comme de petits auvents. »
Une autre roche, surnommée «Pot d'or», semble avoir des nodules et des plans résistants dans une matrice plus douce. Les scientifiques l'ont choisi comme cible à examiner par Spirit avec les instruments sur le bras robotique du rover. Par la suite, les contrôleurs prévoient d'envoyer Spirit dans un affleurement plus en amont.
"Bien qu'il soit encore trop tôt pour spéculer sur les processus enregistrés par ces roches, nous sommes extrêmement enthousiasmés par les nouvelles perspectives", a déclaré Soderblom.
Les Columbia Hills s'élèvent à environ 90 mètres (environ 300 pieds) au-dessus d'une plaine Spirit traversée pour les atteindre. Les scientifiques anticipent un mélange complexe de roches dans les collines, détenant peut-être des preuves sur une gamme plus large de conditions environnementales que celle observée dans les décombres volcaniques à la surface de la plaine. La zone entière que Spirit explore est dans le cratère Gusev. Les images orbitales suggèrent que l'eau aurait pu jaillir dans ce bassin de la taille du Connecticut.
«A mi-chemin autour de Mars, Opportunity a parcouru environ cinq mètres (16 pieds) dans un cratère d'endurance de la taille d'un stade. "Alors que nous regardons en arrière vers la jante, nous pouvons voir les progrès que nous avons réalisés", a déclaré Scott McLennan, membre de l'équipe scientifique de l'Université d'État de New York, Stony Brook.
La première cible d'Opportunity à l'intérieur du cratère est une pierre plate d'environ 36 centimètres sur 15 centimètres (14 pouces sur 6 pouces) surnommée «Tennessee» pour sa forme. Opportunity l'inspectera pour analyse avec les spectromètres et l'imageur microscopique sur le bras robotique du rover. C'est dans une couche que les géologues pensent correspondre à des roches riches en sulfate. Les roches sont similaires à celles dans lesquelles Opportunity avait précédemment trouvé des preuves d'une étendue d'eau recouvrant le sol depuis longtemps.
"La prochaine étape sera de descendre plus loin de cette couche pour notre premier gros plan sur une séquence sédimentaire différente", a déclaré McLennan. "Les différences de couleur suggèrent qu'au moins trois couches plus anciennes et plus basses sont exposées sous l'emplacement d'Opportunity."
"L'interprétation de ces unités inférieures est en pleine mutation", a-t-il déclaré. «Au début, nous pensions que nous rencontrerions des matériaux sablonneux mal consolidés. Mais à mesure que nous nous rapprochons, nous voyons des roches plus consolidées et plus dures plus profondément dans le cratère. Si nous pouvons atteindre les unités inférieures, ce sera la première section stratigraphique détaillée jamais réalisée sur une autre planète. Nous faisons exactement ce que ferait un géologue de terrain. "
L'esprit montre ce qui peut être le premier signe de l'âge et de l'usure. "La roue avant droite consomme environ deux à trois fois plus de courant que les autres roues, et cela peut être un symptôme de dégradation", a déclaré Adler. «Nous pouvons peut-être prendre des mesures pour l'améliorer. Nous étudierons cette possibilité au cours des prochaines semaines. »
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
