L'un des plus grands mystères du Soleil est sur le point d'être dévoilé par les astrophysiciens solaires britanniques qui organiseront un important atelier international à l'Université de St Andrews du 6 au 9 septembre 2004. Pendant des années, les scientifiques ont été déroutés par le «problème de chauffage coronal»: pourquoi il est que la surface lumineuse du Soleil (et de toutes les autres étoiles de type solaire) a une température d'environ 6000 degrés Celsius, mais la couronne (la couronne de lumière que nous voyons autour de la lune lors d'une éclipse totale) est à une température de deux millions degrés?
Comprendre notre étoile la plus proche est important car son comportement a un impact immense sur notre planète. Cette étoile fournit toute la lumière, la chaleur et l'énergie nécessaires à la vie sur Terre et pourtant il y a encore beaucoup de choses sur le Soleil qui sont enveloppées de mystère.
«Le problème est comme un fichier X d'astrophysique! Il est totalement contre-intuitif que la température du soleil augmente lorsque vous vous éloignez de la surface chaude », explique le Dr Robert Walsh de l'Université de Central Lancashire et co-organisateur de l'atelier. «C'est comme s'éloigner d'un feu et frapper soudainement un point chaud, des milliers de fois plus chaud que le feu lui-même.»
En utilisant le satellite conjoint ESA / NASA, l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), ainsi qu'une autre mission de la NASA appelée TRACE, les chercheurs ont recueilli suffisamment de données pour former deux théories rivales pour expliquer ce qui a été appelé le `` chauffage coronal ''. On pense maintenant que le puissant champ magnétique du Soleil est à l'origine de ce phénomène unique. Lors de cet atelier SOHO, des scientifiques du Royaume-Uni et du monde entier examineront les preuves de ces deux explications et tenteront de démêler les indices dont nous disposons désormais.
Walsh poursuit: «La contribution de SOHO à la recherche a été si importante parce que pour la première fois nous pouvons prendre simultanément des images magnétiques et ultraviolettes extrêmes de l'atmosphère du Soleil, nous permettant d'étudier les changements du champ magnétique en même temps que l'effet correspondant dans la couronne. Ensuite, en utilisant des simulations informatiques sophistiquées, nous avons construit des modèles 3D du champ magnétique coronal qui peuvent être comparés aux observations de SOHO. »
Un mécanisme possible pour le chauffage coronal est appelé «chauffage par vagues». Le professeur Alan Hood du groupe de théorie solaire et magnétosphérique de St. Andrews explique: «Le soleil a un champ magnétique très puissant qui peut transporter des ondes vers le haut depuis la surface solaire bouillonnante. Ensuite, ces vagues déversent leur énergie dans la couronne, comme les vagues ordinaires de l'océan qui s'écrasent sur une plage. L'énergie de la vague doit aller quelque part et dans la couronne, elle chauffe les gaz électrifiés à des températures incroyables. »
L'autre mécanisme rival dépend de la torsion du champ magnétique du Soleil au-delà du point de rupture. Le professeur Richard Harrison du laboratoire britannique Rutherford Appleton a déclaré: «Le champ magnétique du Soleil comporte des boucles, connues pour être impliquées dans les processus des taches solaires et des éruptions solaires. Ces boucles atteignent la couronne du Soleil et peuvent se tordre. Comme un élastique, ils peuvent devenir si tordus qu'ils finissent par se casser. Lorsque cela se produit, ils libèrent leur énergie de manière explosive, chauffant les gaz coronaux très rapidement ».
Le Soleil est la seule étoile que les astronomes peuvent étudier en détail et de nombreuses questions demeurent. L'atelier se penchera également sur les futures missions telles que Solar-B, STEREO et Solar Orbiter qui ont toutes une implication importante au Royaume-Uni via PPARC.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
