Bien que les responsables de la NASA aient ciblé le lancement de la navette spatiale Discovery au plus tôt en décembre, le responsable du programme de navette John Shannon a déclaré que si l'équipe ne comprenait pas complètement les problèmes, ils ne lanceraient pas avant qu'ils ne le fassent. Cela pourrait signifier la mi-décembre, ou cela pourrait signifier qu'ils attendent la prochaine fenêtre de lancement, qui est en février 2011 - ou même plus tard.
"C'est un problème complexe", a déclaré Shannon. «Nous devons vraiment comprendre nos risques. De toute évidence, nous ne sommes pas prêts pour la fenêtre du 3 au 7 décembre qui approche. »
"Nous examinons méthodiquement les données et nous laisserons les données conduire où nous nous dirigeons, conduire lorsque nous lancerons", a déclaré Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, lors d'un point de presse mercredi.
Des évaluations d'ingénierie sont en cours sur les quatre fissures trouvées sur deux supports en aluminium en forme de U de 21 pieds de long appelés limons sur le réservoir externe de la navette, et Shannon a déclaré qu'ils avaient encore besoin de plus d'analyses jusqu'à ce qu'ils comprennent tout. La seule fois où des fissures comme celle-ci ont été observées se sont produites lors du processus d'assemblage, ou si le réservoir a été mal manipulé lors de l'assemblage - des fissures comme celle-ci n'ont jamais été vues sur la rampe de lancement auparavant.
"Nous avons travaillé dur pour comprendre l'exposition et nous voulons tout comprendre", a déclaré Shannon. «Nous examinons l’arbre de défaillance depuis l’assemblage, jusqu’à la façon dont il est expansé, au transport, à la façon dont il arrive à KSC - chaque partie de la vie de ce réservoir fait partie de notre analyse de l’arbre de défaillance.»
Il semble que la plus grande inquiétude ne soit pas que le réservoir se désagrège pendant les contraintes de lancement, mais que la mousse soit délogée du réservoir, ce qui pourrait avoir un impact sur la navette pendant le lancement. La mousse de l'ET a endommagé la navette spatiale Columbia et l'a désintégrée lors de sa rentrée en 2003, tuant les sept astronautes à bord.
Si les équipes estiment que leur analyse est terminée et qu'elles ont la justification du vol pour voler, la première date de lancement serait le vendredi 17 décembre à 20 h 51 min 53 s HNE.
Un Soyouz devrait accoster à la station spatiale à 15 h HNE ce jour-là, transportant trois nouveaux membres d'équipage à bord de l'ISS.
Aucune date de lancement n'est disponible en janvier 2011 en raison de contraintes avec l'orbite de la station spatiale et de conflits avec d'autres lancements de fret sans pilote. La fenêtre de lancement en février s'ouvre le 27 et se ferme le 6 mars. Une autre fenêtre, du 3 au 10 février, pourrait être disponible si le cargo japonais, qui devait arriver fin janvier, peut être déplacé vers un autre port de la station spatiale.
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