Comme le philosophe Nietzsche l'a dit: «Celui qui apprendra à voler un jour doit d'abord apprendre à se tenir debout et à marcher, à courir, à grimper et à danser; on ne peut pas voler. » Cela est certainement vrai en ce qui concerne la compréhension de l’humanité de l’univers, quelque chose qui a évolué au cours de plusieurs milliers d’années et qui a fait l’objet de découvertes continues.
Et en cours de route, de nombreux noms se distinguent comme des exemples de personnes qui ont réalisé des percées et contribué à jeter les bases de notre compréhension moderne. Une de ces personnes est Démocrite, un ancien philosophe grec qui est considéré par beaucoup comme le «père de la science moderne». Cela est dû à sa théorie de l'univers qui est composée de minuscules «atomes», qui ressemble de façon frappante à la théorie atomique moderne.
Bien qu'il soit généralement considéré comme l'un des nombreux philosophe naturel pré-socratique de la Grèce, de nombreux historiens ont fait valoir qu'il était à juste titre classé comme un scientifique, du moins par rapport à ses contemporains. Il y a également eu une controverse importante - en particulier en Allemagne au cours du 19e siècle - quant à savoir si Démocrite mérite ou non le mérite de la théorie atomique.
Cet argument est basé sur la relation que Démocrite avait avec le philosophe contemporain Leucippus, qui est réputé pour partager avec lui sa théorie sur les atomes. Cependant, leurs théories se résumaient à une base différente, une distinction qui permet à Démocrite de se voir attribuer le mérite d'une théorie qui allait devenir un incontournable de la tradition scientifique moderne.
Naissance et début de la vie:
La date et le lieu précis de la naissance de Démocrite font l'objet du débat. Alors que la plupart des sources affirment qu'il est né à Abdera, situé dans la province grecque de Thrace, vers 460 avant notre ère. Cependant, d'autres sources affirment qu'il est né à Milet, une ville côtière de l'Anatolie antique et de la Turquie moderne, et qu'il est né en 490 avant notre ère.
On a dit que le père de Démocrite était issu d’une famille noble et si riche qu’il a reçu le roi perse Xerxès lors de la marche de ce dernier à travers Abdera pendant la seconde guerre de Perse (480–479 avant JC). Il est en outre soutenu qu'en récompense de son service, le monarque perse a donné à son père et à d'autres Abderites des cadeaux, et a laissé plusieurs Mages parmi eux. Démocrite a apparemment été instruit par ces mages en astronomie et en théologie.
Après la mort de son père, Démocrite a utilisé son héritage pour financer une série de voyages dans des pays lointains. Désireux de nourrir sa soif de connaissances, Démocrite a beaucoup voyagé à travers le monde connu, voyageant en Asie, en Égypte et (selon certaines sources) s'aventurant jusqu'en Inde et en Éthiopie. Ses écrits incluent des descriptions des villes de Babylone et de Méroé (au Soudan moderne).
De retour dans son pays natal, il se consacre à l'étude de la philosophie naturelle. Il a également voyagé à travers la Grèce pour acquérir une meilleure connaissance de ses cultures et a appris de nombreux philosophes célèbres de la Grèce. Sa richesse lui a permis d'acheter leurs écrits, et il en a parlé dans ses propres œuvres. Avec le temps, il deviendra l'un des philosophes pré-socratiques les plus célèbres.
Leucippus de Milet a eu la plus grande influence sur lui, devenant son mentor et partageant avec lui sa théorie de l'atomisme. Démocrite aurait également connu Anaxagoras, Hippocrate et même Socrate lui-même (bien que cela reste à prouver). Pendant son séjour en Égypte, il a appris des mathématiciens égyptiens et aurait fait la connaissance des mages chaldéens en Assyrie.
Dans la tradition des atomistes, Démocrite était un matérialiste rigoureux qui considérait le monde en termes de lois et de causes naturelles. Cela le différenciait des autres philosophes grecs comme Platon et Aristote, pour qui la philosophie était de nature plus téléologique - c'est-à-dire plus soucieuse du but des événements plutôt que des causes, ainsi que des choses comme l'essence, l'âme et les causes finales.
Selon les nombreuses descriptions et anecdotes sur Démocrite, il était connu pour sa modestie, sa simplicité et son engagement dans ses études. Une histoire prétend qu'il s'est aveuglé exprès pour être moins distrait par les affaires du monde (qui serait apocryphe). Il était également connu pour son sens de l'humour et est communément appelé le «philosophe rieur» - pour sa capacité à rire de la folie humaine. Pour ses concitoyens, il était également connu sous le nom de «moqueur».
Contributions scientifiques:
Démocrite est réputé pour être un pionnier des mathématiques et de la géométrie. Il a été parmi les premiers philosophes grecs à observer qu'un cône ou une pyramide a un tiers du volume d'un cylindre ou d'un prisme avec la même base et la même hauteur. Bien qu'aucun de ses ouvrages sur le sujet n'ait survécu au Moyen Âge, ses preuves mathématiques sont dérivées d'autres ouvrages contenant de nombreuses citations de titres comme Sur les nombres, sur la géométrie, Sur les tangences, Sur la cartographie, et Sur les irrationnels.
Démocrite est également connu pour avoir passé une grande partie de sa vie à expérimenter et à examiner des plantes et des minéraux. À l'instar de ses travaux en mathématiques et en géométrie, des citations d'ouvrages existants sont utilisées pour déduire l'existence d'ouvrages sur le sujet. Ceux-ci inclus Sur la nature de l'homme, la collection en deux volumes Sur la chair, À l'esprit, aux sens, Sur les saveurs, Sur les couleurs, Causes concernées par les graines et les plantes et les fruits, et à la collection en trois volumes Causes concernées par les animaux.
À partir de son examen de la nature, Démocrite a développé ce qui pourrait être considéré comme certaines des premières théories anthropologiques. Selon lui, les êtres humains ont vécu de courtes vies à une époque archaïque, forcés de se nourrir comme des animaux jusqu'à ce que la peur des animaux sauvages les pousse ensuite dans les communautés. Il a théorisé que de tels humains n'avaient pas de langage et ne l'ont développé que par le besoin d'articuler des pensées et des idées.
À travers un processus d'essais et d'erreurs, les êtres humains ont développé non seulement le langage verbal, mais aussi des symboles avec lesquels communiquer (c'est-à-dire le langage écrit), les vêtements, le feu, la domestication des animaux et l'agriculture. Chaque étape de ce processus a conduit à plus de découvertes, à des comportements plus complexes et aux nombreuses choses qui sont venues caractériser la société civilisée.
En termes d'astronomie et de cosmologie, Démocrite était un partisan de l'hypothèse sphérique de la Terre. Il croyait que dans le chaos originel dont l'univers était issu, l'univers n'était composé que de minuscules atomes qui se sont réunis pour former de plus grandes unités (une théorie qui ressemble de façon frappante à la théorie du Big Bang et à la théorie nébulaire). Il croyait également à l'existence de nombreux mondes, qui étaient soit en croissance, soit en décomposition.
Dans la même veine, Démocrite a avancé une théorie du vide qui remettait en question les paradoxes soulevés par ses confrères philosophes grecs, Parménide et Zénon - les fondateurs de la logique métaphysique. Selon ces hommes, le mouvement ne peut pas exister car une telle chose nécessite qu'il y ait un vide - ce qui n'est rien, et donc ne peut exister. Et un vide ne peut pas être qualifié de tel s'il est en fait une chose existante et définissable.
Pour cela, Démocrite et d'autres atomistes ont fait valoir que puisque le mouvement est un phénomène observable, il doit y avoir un vide. Cette idée a donné un aperçu de la théorie de l’espace absolu de Newton, dans laquelle l’espace existe indépendamment de tout observateur ou de tout élément extérieur. La théorie de la relativité d'Einstein a également fourni une résolution aux paradoxes soulevés par Parménide et Zénon, où il a affirmé que l'espace lui-même est relatif et ne peut être séparé du temps.
Les réflexions de Démocrite sur la nature de la vérité ont également donné un aperçu du développement de la méthode scientifique moderne. Selon Démocrite, la vérité est difficile, car elle ne peut être perçue qu'à travers des impressions sensorielles qui sont subjectives. Pour cette raison, Aristote a affirmé dans son Métaphysique que Démocrite était d'avis que "soit il n'y a pas de vérité, soit pour nous du moins ce n'est pas évident".
Cependant, comme Diogenes Laertius l'a cité dans son tract du 3e siècle de notre ère, Vies et opinions d'éminents philosophes: "Par convention chaude, par convention froide, mais en réalité atomes et vide, et aussi en réalité on ne sait rien, puisque la vérité est au fond."
En fin de compte, l'opinion de Démocrite sur la vérité se résumait à une distinction entre deux types de connaissances - «légitimes» (ou «authentiques») et bâtards (ou «secrets»). Ce dernier s'intéresse à la perception par les sens, qui est de nature subjective. Cela est dû au fait que notre perception sensorielle est influencée par la forme et la nature des atomes lorsqu'ils sortent de l'objet en question et font une impression sur nos sens.
La connaissance «légitime», en revanche, est obtenue par l'intellect, où les données sensorielles sont élaborées par le raisonnement. De cette façon, on peut passer des impressions «bâtardes» au point où des choses comme les connexions, les modèles et la causalité peuvent être déterminées. Ceci est cohérent avec la méthode de raisonnement inductif élaborée plus tard par Renée Descartes, et est un excellent exemple de la raison pour laquelle Démocrite est considéré comme l'un des premiers penseurs scientifiques.
Théorie atomique:
Cependant, la plus grande contribution de Démocrite à la science moderne était sans doute la théorie atomique qu'il a élucidée. Selon la théorie atomique de Démocrite, l'univers et toute la matière obéissent aux principes suivants:
- Tout est composé d '«atomes», qui sont physiquement, mais pas géométriquement, indivisibles
- Entre les atomes, il y a un espace vide
- Les atomes sont indestructibles
- Les atomes ont toujours été et seront toujours en mouvement
- Il existe un nombre infini d'atomes et des types d'atomes qui diffèrent par leur forme et leur taille.
Il n'était pas le seul à proposer la théorie atomique, car son mentor Leucippus et Epicurus auraient proposé les premières vues sur les formes et la connectivité des atomes. Comme Démocrite, ils pensaient que la solidité d'un matériau correspondait à la forme des atomes impliqués - c'est-à-dire que les atomes de fer sont durs, les atomes d'eau sont lisses et glissants, les atomes de feu sont légers et tranchants et les atomes d'air sont légers et tourbillonnants.
Cependant, Démocrite est reconnu pour avoir illustré et popularisé le concept, et pour ses descriptions d'atomes qui ont survécu à l'antiquité classique pour influencer les philosophes ultérieurs. En utilisant des analogies de nos expériences sensorielles, Démocrite a donné une image ou une image d'un atome qui les a distingués les uns des autres par leur forme, leur taille et la disposition de leurs parties.
En substance, ce modèle était l'un d'un solide inerte qui excluait d'autres corps de son volume et qui interagissait mécaniquement avec d'autres atomes. En tant que tel, son modèle comprenait des liens physiques (c'est-à-dire des crochets et des yeux, des boules et des douilles) qui expliquaient comment les connexions s'étaient produites entre eux. Bien que cela ressemble peu à la théorie atomique moderne (où les atomes ne sont pas inertes et interagissent électromagnétiquement), il est plus étroitement aligné avec celui de la science moderne que toute autre théorie de l'antiquité.
Bien qu'il n'y ait aucune explication claire sur la façon dont les érudits de l'antiquité classique ont théorisé l'existence des atomes, le concept s'est révélé influent, repris par le philosophe romain Lucrèce au 1er siècle de notre ère et de nouveau pendant la révolution scientifique. En plus d'être indispensable à la théorie moléculaire et atomique moderne, il a également expliqué pourquoi le concept de vide était nécessaire dans la nature.
Si toute la matière était composée de minuscules atomes indivisibles, il doit également y avoir beaucoup d'espace ouvert entre eux. Ce raisonnement a également enrichi les notions de cosmologie et d’astronomie, où la théorie de la relativité restreinte d’Einstein a pu supprimer le concept d ’« éther lumineux »pour expliquer le comportement de la lumière.
Diogène Laertius a résumé la théorie atomique de Démocrite comme suit dans Vies et opinions d'éminents philosophes:
«Que les atomes et le vide étaient le début de l'univers; et que tout le reste n'existait qu'en opinion. Que les mondes étaient infinis, créés et périssables. Mais que rien n'a été créé à partir de rien, et que rien n'a été détruit pour devenir rien. Que les atomes étaient infinis à la fois en magnitude et en nombre, et ont été transportés à travers l'univers dans des révolutions sans fin. Et qu'ainsi ils ont produit toutes les combinaisons qui existent; le feu, l'eau, l'air et la terre; pour cela toutes ces choses ne sont que des combinaisons de certains atomes; quelles combinaisons sont incapables d'être affectées par des circonstances extérieures, et sont immuables en raison de leur solidité. "
Mort et héritage:
Démocrite est décédé à l'âge de quatre-vingt-dix ans, ce qui situerait sa mort vers 370 avant notre ère; bien que certains écrivains ne soient pas d'accord, certains affirmant qu'il vivait jusqu'à 104 ou même 109 ans. Selon le livre de Marc Aurèle Méditations, Démocrite a été mangé par des poux ou de la vermine, bien que dans le même passage, il écrit que «d'autres poux ont tué Socrate», ce qui implique que cela était signifié métaphoriquement. Depuis que Socrate est mort aux mains du gouvernement athénien qui l'a condamné, il est possible qu'Aurelius ait attribué la mort de Démocrite à la folie humaine ou à la politique.
Alors que Démocrite était très estimé parmi ses contemporains, il y avait aussi ceux qui lui en voulaient. Cela comprenait Platon qui, selon certains témoignages, le détestait tellement qu'il souhaitait que tous ses livres soient brûlés. Cependant, l'élève de Platon, Aristote, connaissait les œuvres de Démocrite et l'a mentionné dans les deux Métaphysique et La physique, où il le décrit comme un «physicien» qui ne se préoccupe pas des idéaux de forme ou d'essence.
En fin de compte, Démocrite est considéré comme l'un des fondateurs de la science moderne parce que ses méthodes et théories ressemblent étroitement à celles des astronomes et des physiciens modernes. Et tandis que sa version du modèle atomique diffère grandement de nos conceptions modernes, son travail était d'une valeur incontestable, et était une étape dans un processus continu qui comprenait des scientifiques tels que John Dalton, Neils Bohr et même Albert Einstein.
Comme toujours, la science est un processus de découverte continue, où de nouvelles percées sont construites sur les fondations de l'ancienne et chaque génération tente de voir un peu plus loin en se tenant sur les épaules de ceux qui l'ont précédé.
Nous avons de nombreux articles intéressants sur la théorie atomique ici à Space Magazine. En voici un sur le modèle atomique de John Dalton, le modèle atomique de Neils Bohr, le modèle atomique "Plum Pudding".
Pour plus d'informations, consultez L'histoire de l'atome - Démocrite.
Astronomy Cast a un merveilleux épisode sur le sujet, intitulé Episode 392: The Standard Model - Intro
