Cela ressemble à l'étoffe des rêves, l'idée que l'humanité s'aventurera un jour au-delà du système solaire et deviendra une espèce interstellaire. Qui sait? Avec suffisamment de temps et la bonne technologie (et en supposant qu'il n'y ait pas de concurrence sérieuse), nous pourrions même être en mesure de coloniser la galaxie de la Voie lactée un jour. Et même si cela semble au mieux une perspective lointaine, il est logique de réfléchir à ce qu'un tel processus impliquerait.
C’est ce qu’un groupe de réflexion de l’équipe Advanced Concepts Team (ACT) de l’ESA a réussi à faire récemment. Dans le cadre du dixième Concours annuel mondial d'optimisation de trajectoire (GOTC X), ils ont créé une simulation qui a montré comment l'humanité pouvait coloniser de manière optimale la Voie lactée. Cela était conforme au thème de la compétition «Settlers of the Galaxy», qui a mis les équipes au défi de trouver le moyen le plus économe en énergie de régler autant de systèmes stellaires que possible.
Le GTOC de cette année s'est déroulé du 21 mai au 12 juin 2019. Comme pour les compétitions précédentes, il a été organisé par la section de conception et de navigation de la mission JPL (NASA Jet Propulsion Laboratory). Le défi de cette année était d'envisager un avenir où l'humanité aurait la technologie nécessaire et la volonté de s'installer dans toute la galaxie de la Voie lactée.
Plus précisément, les équipes ont été mises au défi de trouver des moyens de régler 100 000 systèmes qui sont considérés comme appropriés pour le règlement, dans une distribution aussi uniforme que possible tout en utilisant le moins de changement de vitesse propulsive possible. Ce défi (alias «Le problème») a été défini comme suit:
«Dans environ dix mille ans à partir d'aujourd'hui, l'humanité remettra à zéro son décompte des années. L'année zéro sera l'année où l'humanité décidera qu'il est temps que la race humaine s'aventure hardiment dans la galaxie et installe d'autres systèmes stellaires. Cent mille systèmes d'étoiles dans la galaxie ont été identifiés comme convenant à la colonisation. Même en cette année zéro, bien que les technologies et les connaissances aient considérablement progressé, nous sommes toujours soumis à la tyrannie de l'inertie et restons loin des voyages spatiaux quasi instantanés représentés de manière fantaisiste dans la science-fiction. »
Au cœur de la compétition était l'idée que des progrès seraient réalisés à ce stade dans le futur, ce qui donnerait aux humains la capacité de vivre dans l'espace comme jamais auparavant. Cela permettrait la création de navires de colons autonomes capables de voyager dans l'espace pendant des centaines de milliers de générations (c'est-à-dire des «navires de génération»), permettant aux humains de voyager et de s'installer dans d'autres systèmes stellaires.
Ce processus commencerait par se déployer hors du système solaire et se poursuivrait à partir d'autres systèmes une fois qu'ils seront installés. Les équipes qui se sont présentées tôt ont reçu des points bonus sur la base de la présomption que l'humanité épuise le système solaire de ses ressources naturelles. En conséquence, l'expansion vers d'autres systèmes stellaires est essentielle et le temps est primordial.
La vidéo qui illustre leur modèle de colonisation galactique (présentée ci-dessus) a été présentée lors d'un atelier sur l'exploration interstellaire organisé par l'ACT - qui a eu lieu la semaine dernière (du jeudi au vendredi 20 au 21 juin). Les sujets abordés comprenaient la conception de «mondes» (un autre nom pour un navire de génération) qui pourraient voyager entre les étoiles, leur fonctionnement interne, la propulsion à énergie dirigée et les matériaux d'auto-guérison.
Pour regarder la vidéo, vous pourriez soupçonner que vous regardiez un feu d'artifice multicolore. Mais en fait, ce que vous voyez, ce sont des navires de génération humaine quittant le système solaire (indiqués en jaune) et voyageant d'un bout à l'autre de la galaxie de la Voie lactée. Les stries bleues et vertes représentent l'expansion initiale vers l'extérieur, qui sont suivies de stries rouges qui dénotent des missions envoyées par d'autres systèmes stellaires.
À la fin de la simulation, les bras Persée et Carina-Sagitarrius de la galaxie de la voie lactée regorgent d'établissements humains. De l'autre côté de la galaxie, une grande partie du bras Scutus-Centaurus est également bien peuplée et colonisée. À cet égard, les feux d'artifice seraient une métaphore exacte pour décrire la croissance explosive de l'humanité comme une civilisation galactique.
L'équipe gagnante était composée de représentants de quatre grands organismes de recherche chinois. Il s'agit notamment du College of Aerospace Science and Engineering; l'Université nationale de technologie de défense de Changsha; le Laboratoire d'État clé de la dynamique astronautique et le Centre de contrôle des satellites de Xi’an. Là l'animation peut être vue ici.
