Les impacts avec de très gros astéroïdes sont rares. Crédit d'image: ESA Cliquez pour agrandir
Les astéroïdes ne frappent pas souvent la Terre, mais lorsqu'ils le font, les résultats peuvent être catastrophiques. Une nouvelle mission, appelée Don Quijote, sera lancée en 2011 et claquera une sonde d'impacteur dans un astéroïde pour voir ce qui se passe. Un vaisseau spatial orbiteur restera en orbite autour de l'astéroïde et continuera à étudier les séquelles de l'impact. Trois équipes européennes travaillent actuellement sur des études préliminaires pour la mission potentielle.
Si un gros astéroïde tel que le VD17 2004 récemment identifié - environ 500 m de diamètre avec une masse de près de 1 000 millions de tonnes - entre en collision avec la Terre, il pourrait provoquer une catastrophe pour une grande partie de notre planète. Dans le cadre de la mission de déviation d'objets proches de la Terre de l'ESA, Don Quijote, trois équipes d'industries européennes mènent actuellement des études sur la manière de les prévenir.
L'ESA s'attaque depuis un certain temps au problème de la manière d'empêcher les gros objets géocroiseurs (NEO) d'entrer en collision avec la Terre. En 1996, le Conseil de l'Europe a demandé à l'Agence de prendre des mesures dans le cadre d'une "stratégie mondiale à long terme pour remédier à d'éventuels impacts". Les recommandations d'autres organisations internationales, dont l'ONU et l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), ont rapidement suivi.
En réponse à ces appels et à d'autres, l'ESA a commandé un certain nombre d'études sur les menaces et les missions par le biais de son programme d'études générales (GSP). En juillet 2004, la phase préliminaire a été achevée lorsqu'un groupe d'experts nommé par l'ESA a recommandé d'accorder au concept de mission de déviation d'astéroïdes Don Quijote une priorité maximale pour sa mise en œuvre.
Il est maintenant temps pour l'industrie de proposer ses meilleures solutions de conception pour la mission. À la suite d'un appel d'offres et du processus d'évaluation qui a suivi, trois équipes industrielles ont obtenu un contrat pour la réalisation des études de la phase A de la mission. :
- une équipe avec Alcatel Alenia Space en tant que maître d'œuvre comprend des sous-traitants et des consultants à travers l'Europe et le Canada; Alcatel Alenia Space a développé la sonde Huygens Titan et travaille actuellement sur la mission ExoMars
- un consortium dirigé par EADS Astrium, qui comprend Deimos Space d'Espagne et des consultants de plusieurs pays européens, apporte son expérience de la conception de nombreuses missions interplanétaires réussies de l'ESA telles que Rosetta, Mars et Venus Express
- une équipe dirigée par QinetiQ (UK), qui comprend des entreprises et des partenaires en Suède et en Belgique, s'appuie sur leur expertise dans les mini et micro satellites, y compris les projets SMART-1 et Proba de l'ESA
Ce mois-ci, les trois équipes ont commencé à travailler et un jalon critique aura lieu en octobre lorsque les études seront examinées par l'ESA avec le soutien d'un panel international d'experts. Les résultats de cette phase seront disponibles l'année prochaine.
Cependant, le risque est encore faible et pourrait encore diminuer lorsque de nouvelles observations seront effectuées. Pourtant, si cet objet ou tout autre objet de taille similaire, tel que 99942 Apophis, un astéroïde qui se rapprochera suffisamment de la Terre en 2029 pour être visible à l'œil nu, est entré en collision avec notre planète, l'énergie libérée pourrait être équivalente à une importante fraction de l'arsenal nucléaire mondial, entraînant des ravages au-delà des frontières nationales.
Heureusement, les impacts avec de très gros astéroïdes sont rares, bien que les impacts avec des astéroïdes plus petits soient moins improbables et éloignés dans le temps. En 1908, un astéroïde qui a explosé au-dessus de la Sibérie a dévasté une zone forestière non peuplée de plus de 2000 km2; s'il était arrivé quelques heures plus tard, Saint-Pétersbourg ou Londres auraient pu être touchés à la place.
Les astéroïdes font partie de l'histoire de notre planète. Comme le savent tous ceux qui visitent le cratère du météore Barringer en Arizona, aux États-Unis ou qui visent un petit télescope sur la Lune, il existe de nombreuses preuves que la Terre et son voisinage cosmique ont traversé une période de bombardements d'astéroïdes lourds. Sur la seule Terre, les restes de plus de 160 impacts ont été identifiés, certains aussi connus que le cratère Chicxulub situé dans la péninsule du Yucatan au Mexique, qui serait une trace de l'astéroïde qui a provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années.
Les collisions ont façonné l'histoire de notre système solaire. Parce que les astéroïdes et les comètes sont des vestiges de la période turbulente au cours de laquelle les planètes se sont formées, elles sont en fait similaires aux «capsules temporelles» et portent un enregistrement vierge de ces premiers jours. En étudiant ces objets, il est possible d'en savoir plus sur l'évolution de notre système solaire ainsi que des «indices» sur les origines de la vie sur Terre.
La comète 67P / Churyumov-Gerasimenko est l'un de ces éléments de construction primitifs et sera visitée par le vaisseau spatial Rosetta de l'ESA en 2014, dans le cadre d'une mission très ambitieuse - la toute première à atterrir sur une comète. Rosetta visitera également deux astéroïdes principaux de la ceinture (Steins et Lutetia) en route vers la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. La mission nous aidera à comprendre si la vie sur Terre a commencé avec l’aide de matériaux tels que l’eau et les organismes apportés à notre planète par «l’ensemencement des comètes».
Le programme scientifique de l'ESA examine déjà les défis futurs, et son plan Cosmic Vision 2015-2025 a identifié un retour d'échantillon de surface d'astéroïdes comme l'un des développements clés nécessaires pour approfondir notre compréhension de l'histoire et de la composition de notre système solaire.
Les astéroïdes et les comètes sont des objets fascinants qui peuvent donner ou prendre vie à l'échelle planétaire. Des experts du monde entier mettent toute leur énergie et leur enthousiasme à déchiffrer les mystères qu'ils portent en eux.
Avec un lancement anticipé provisoirement prévu pour 2011, Don Quijote servira de «scout technologique» non seulement pour atténuer les risques que la Terre soit touchée par un grand NEO, mais aussi pour les voyages ambitieux pour explorer notre système solaire que l'ESA continuera à entreprendre. Les études actuellement menées par l'industrie européenne rapprocheront la mission de test de Don Quijote.
Source d'origine: portail ESA
