La Terre est souvent comparée à un majestueux marbre bleu, en particulier par ceux qui ont le privilège de la contempler depuis l'orbite. Alors que l'eau elle-même n'est pas bleue, l'eau émet de la lumière bleue lors de la réflexion.
Pour ceux d'entre nous confinés à vivre en surface, le fait que notre monde soit principalement recouvert d'eau est un fait bien connu. Mais quelle partie de notre planète est constituée d'eau, exactement? Comme la plupart des faits relatifs à notre monde, la réponse est un peu plus compliquée que vous ne le pensez et prend en compte un certain nombre de qualifications différentes.
Sources d'eau:
En termes plus simples, l'eau représente environ 71% de la surface de la Terre, tandis que les 29% restants sont constitués de continents et d'îles. Pour décomposer les chiffres, 96,5% de toute l'eau de la Terre est contenue dans les océans sous forme d'eau salée, tandis que les 3,5% restants sont des lacs d'eau douce et de l'eau gelée enfermés dans des glaciers et des calottes polaires.
De cette eau douce, la quasi-totalité prend la forme de glace: 69%, pour être exact. Si vous pouviez faire fondre toute cette glace et que la surface de la Terre était parfaitement lisse, le niveau de la mer s'élèverait à une altitude de 2,7 km.
Outre l'eau qui existe sous forme de glace, il y a aussi la quantité stupéfiante d'eau qui existe sous la surface de la Terre. Si vous deviez rassembler toute l'eau douce de la Terre en une seule masse (comme le montre l'image ci-dessus), on estime qu'elle mesurerait environ 1 386 millions de kilomètres cubes (km3) en volume.
Pendant ce temps, la quantité d'eau qui existe sous forme d'eau souterraine, de rivières, de lacs et de ruisseaux constituerait un peu plus de 10,6 millions de km3, ce qui correspond à un peu plus de 0,7%. Dans ce contexte, la nature limitée et précieuse de l'eau douce devient vraiment claire.
Volume vs masse:
Mais quelle proportion de la Terre est constituée d'eau - c'est-à-dire quelle quantité d'eau contribue à la masse réelle de la planète? Cela inclut non seulement la surface de la Terre, mais aussi l'intérieur. En termes de volume, toute l'eau sur Terre représente environ 1,386 milliard de kilomètres cubes (km³) ou 332,5 millions de miles cubes (mi³) d'espace.
Mais en termes de mas, les scientifiques calculent que les océans sur Terre pèsent environ 1,35 x 1018 tonnes métriques (1,488 x 1018 US tonnes), ce qui équivaut à 1,35 milliard de milliards de kg, soit 2976 milliards de milliards de livres. Cela représente à peine 1/4400 de la masse totale de la Terre, ce qui signifie que si les océans couvrent 71% de la surface de la Terre, ils ne représentent que 0,02% de la masse totale de notre planète.
Source d'eau de la Terre:
L'origine de l'eau à la surface de la Terre, ainsi que le fait qu'elle a plus d'eau que toute autre planète rocheuse du système solaire, sont deux des mystères de longue date concernant notre planète. Il n'y a pas si longtemps, on pensait que notre planète s'était formée sèche il y a environ 4,6 milliards d'années, avec des impacts à haute énergie créant une surface en fusion sur la Terre infantile.
Selon cette théorie, l'eau a été apportée dans les océans du monde grâce à des comètes glacées, des objets trans-neptuniens ou des météorites riches en eau (protoplanètes) des confins extérieurs de la principale ceinture d'astéroïdes entrant en collision avec la Terre.
Cependant, des recherches plus récentes menées par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) à Woods Hole, Massachusetts, ont repoussé la date de ces origines. Selon cette nouvelle étude, les océans du monde remontent également à 4,6 milliards d'années, lorsque tous les mondes du système solaire intérieur étaient encore en formation.
Cette conclusion a été atteinte en examinant des météorites qui se seraient formées à différents moments de l'histoire du système solaire. La chondrite carbonée, les plus anciennes météorites datées des tout premiers jours du système solaire, avait la même chimie que celles provenant de protoplanètes comme Vesta. Cela comprend une présence importante d'eau.
Ces météorites datent de la même époque où l'eau se serait formée sur Terre - environ 11 millions d'années après la formation du système solaire. En bref, il semble maintenant que les météorites déposaient de l'eau sur Terre dès ses premiers jours.
Sans exclure la possibilité qu'une partie de l'eau qui couvre 71% de la Terre aujourd'hui soit arrivée plus tard, ces résultats suggèrent qu'il y en avait déjà assez ici pour que la vie ait commencé plus tôt que prévu.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les océans pour Space Magazine. Voici combien d'océans y a-t-il dans le monde?, La Terre a moins d'eau que vous ne le pensez, d'où vient l'eau de la Terre?, Pourquoi la Terre n'a-t-elle pas plus d'eau?, Repenser la source d'eau de la Terre.
Si vous souhaitez plus d'informations sur la Terre, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Terre. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre et épisode 363: d'où vient l'eau de la Terre?
Sources:
- USGS - Quelle quantité d'eau y a-t-il sur, dans et au-dessus de la Terre?
- Wikipedia - Distribution d'eau sur Terre
- Wikipedia - Origine de l'eau sur Terre
