Vénus est souvent appelée jumelle de la Terre, car les deux planètes partagent une taille similaire. Alors que les images radar précédentes nous ont donné un aperçu de la surface enveloppée de nuages de Vénus, il s'agit de la première carte qui fait allusion à la composition chimique des roches. Les nouvelles données concordent avec les soupçons selon lesquels les plateaux des hautes terres de Vénus sont d'anciens continents, autrefois entourés par l'océan et produits par l'activité volcanique passée.
«Ce n'est pas une preuve, mais c'est cohérent. Tout ce que nous pouvons vraiment dire pour le moment, c'est que les roches du plateau sont différentes des autres », explique Nils Müller au Joint Planetary Interior Physics Research Group de l'Université de Münster et du DLR Berlin, qui a dirigé les efforts de cartographie.
La carte montre l'hémisphère sud de Vénus comprenant plus d'un millier d'images individuelles, enregistrées entre mai 2006 et décembre 2007. L'instrument du spectromètre d'imagerie thermique visible et infrarouge (VIRTIS) a capturé le rayonnement infrarouge émis par les différentes surfaces de Vénus pendant la nuit du vaisseau spatial. orbite autour de l'hémisphère sud de la planète.
Différents types de roches rayonnent différentes quantités de chaleur aux longueurs d'onde infrarouges en raison d'une caractéristique du matériau appelée émissivité. La nouvelle carte montre que les roches des plateaux Phoebe et Alpha Regio sont de couleur plus claire et semblent vieilles par rapport à la majorité de la planète. Sur Terre, ces roches de couleur claire sont généralement granitiques et forment des continents.
"S'il y a du granit sur Vénus, il doit y avoir eu une tectonique des océans et des plaques dans le passé", explique Müller.
Le granit se forme lorsque d'anciennes roches, faites de basalte, sont entraînées sur la planète par le déplacement des continents, un processus connu sous le nom de tectonique des plaques. L'eau se combine avec le basalte pour former du granit et le mélange renaît à travers des éruptions volcaniques.
Müller souligne que la seule façon de savoir avec certitude si les plateaux des hauts plateaux sont des continents est d'envoyer un atterrisseur là-bas. Au fil du temps, l'eau de Vénus a été perdue dans l'espace, mais il pourrait toujours y avoir une activité volcanique. Les observations infrarouges sont très sensibles à la température. Mais dans toutes les images, ils ont vu des variations de seulement 3 à 20 ° C, au lieu du genre de différence de température qu'ils attendraient des coulées de lave actives.
«Vénus est une grande planète, chauffée par des éléments radioactifs à l'intérieur. Elle devrait avoir autant d'activité volcanique que la Terre », dit-il. En effet, certaines zones semblent être composées de roches plus foncées, ce qui suggère des coulées volcaniques relativement récentes.
Légende de l'image principale: interprétation artistique d'un éventuel volcan sur Vénus. Crédits: ESA - AOES Medialab
Source: ESA
