Timothy Wilson est professeur de psychologie à l'Université de Virginie et auteur de "Rediriger: la nouvelle science surprenante du changement psychologique"(Little, Brown et Co., 2011) et il a contribué cet article à LiveScience Voix d'experts: Op-Ed & Insights.
La pratique scientifique fait l'objet d'un examen minutieux de nos jours, y compris en psychologie de la recherche. En raison de certains cas de fraude scientifique très médiatisés et des inquiétudes de certains concernant les pratiques de recherche de mauvaise qualité, il y a beaucoup de tortures à la main. C'est ironique, car cela devrait être un moment pour applaudir à la main, pas pour se tordre la main.
Ces dernières années, les psychologues chercheurs - en particulier dans ma sous-discipline, la psychologie sociale - ont fait de grands progrès dans la résolution des problèmes sociaux et comportementaux. S'appuyant sur des années de recherches méticuleuses en laboratoire sur le fonctionnement de l'esprit, les psychologues sociaux ont développé des interventions simples et peu coûteuses qui modifient la pensée des gens avec des effets bénéfiques à long terme - entraînant, par exemple, moins de maltraitance envers les enfants, une diminution des préjugés raciaux et moins de grossesses chez les adolescentes. Certaines des plus grandes réussites sont des projets qui ont ciblé des problèmes éducatifs, y compris la réduction de l'écart entre les résultats scolaires des élèves minoritaires et blancs, l'augmentation de l'intérêt pour les sciences et l'aide à surmonter l'anxiété mathématique.
Considérez l'écart de réussite. Bien qu'un problème aussi important nécessite de nombreuses solutions, une équipe de psychologues sociaux - dont Geoffrey Cohen, Gregory Walton, Valerie Purdie-Vaughns et Julio Garcia - a découvert une intervention simple qui a de grands effets. Comme indiqué dans la revue Science, les étudiants afro-américains du secondaire qui ont terminé un exercice d'écriture "d'affirmation de soi", qui impliquait d'écrire sur une valeur importante dans leur vie qui n'était pas liée aux universitaires, ont obtenu des notes nettement meilleures que celles qui étaient au hasard attribué à un groupe de contrôle qui n'a pas effectué l'exercice.
Cette étude a été reproduite avec des lycéens latino-américains et des femmes suivant des cours de sciences au collège. Comment ça marche? Des données récentes, publiées dans Personality and Social Psychology Bulletin, suggèrent que l'exercice d'écriture est particulièrement efficace lorsque les gens écrivent pour se sentir proches des autres, et que cette augmentation de l '"appartenance sociale" protège les étudiants contre leur anxiété de mal faire en milieu scolaire.
Un autre problème éducatif de longue date est de savoir comment inciter davantage d'élèves à suivre des cours de sciences et de mathématiques. L'Amérique prend du retard sur les autres pays dans l'enseignement des sciences. Une étude des académies nationales en 2010 a révélé que parmi 29 pays riches, les États-Unis se classaient au 27e rang pour ce qui est du pourcentage d'étudiants diplômés en sciences ou en génie.
Ces faibles pourcentages sont dus en partie aux choix que les élèves font au secondaire. Par exemple, seulement 12% des élèves du secondaire aux États-Unis suivent le calcul. S'appuyant sur des années de recherche en laboratoire sur la motivation, Judy Harackiewicz et Chris Hulleman ont conçu des interventions simples pour convaincre les étudiants de suivre plus de cours de sciences et de mieux réussir. Dans une étude de la revue Psychological Science, les chercheurs ont envoyé aux parents des élèves de 10e et de 11e année des brochures sur la pertinence de l'enseignement des sciences pour la vie quotidienne et les choix de carrière, ainsi que des suggestions sur la façon de parler aux enfants de ces sujets. Cela a fonctionné: les élèves des parents qui ont reçu les brochures ont suivi plus de cours de mathématiques et de sciences au secondaire que les élèves d'un groupe témoin choisi au hasard.
Dans une autre étude en science, les chercheurs ont ciblé les étudiants eux-mêmes. Les élèves de neuvième année des cours de sciences ont été choisis au hasard pour rédiger des essais sur la façon dont le matériel de leur classe était lié à leur vie quotidienne ou à un groupe témoin dans lequel ils ont rédigé des résumés du matériel de cours. Les étudiants ont écrit leurs essais toutes les trois à quatre semaines tout au long de l'année scolaire. Il s'est avéré que les étudiants qui avaient déjà des attentes élevées envers le cours n'étaient pas affectés par le sujet des essais, car ils étaient déjà motivés et n'avaient pas besoin d'un coup de pouce supplémentaire. L'intervention a cependant eu un effet dramatique chez les élèves ayant de faibles attentes. À la fin du semestre, les étudiants à faibles attentes qui ont terminé les essais «la science est pertinente» étaient plus intéressés par les sciences et obtenaient de meilleures notes que les étudiants témoins à faibles attentes.
Voici un autre problème éducatif qui sera familier à beaucoup - l'anxiété mathématique. Combien d'entre nous ont ressenti un nœud dans le ventre le jour de l'examen final dans notre classe de mathématiques du secondaire, convaincus qu'il n'y avait aucun moyen de comprendre tous ces nombres et formules? L'anxiété liée aux mathématiques est courante chez les élèves, en particulier les filles, et peut conduire les élèves à éviter les cours de sciences, de technologie, d'ingénierie et de mathématiques et à sous-performer dans ceux qu'ils suivent. Surtout, l'anxiété mathématique n'est pas la même chose qu'une faible capacité - c'est plutôt croyance celui-là fera mal, ce qui n'est pas toujours vrai.
La psychologue Sian Beilock et ses collègues ont découvert des choses fascinantes sur l'anxiété mathématique et comment y remédier. Leur première constatation est effrayante: les enseignants du primaire, qui sont majoritairement des femmes, ont souvent eux-mêmes une anxiété mathématique, et s'ils le font, ils ont tendance à la transmettre à leurs élèves - en particulier aux filles. Un élève de deuxième année qui est parfaitement bon en mathématiques peut apprendre à le craindre en raison des angoisses de son professeur.
Heureusement, Beilock et ses collègues ont également découvert un moyen d'améliorer les effets débilitants de l'anxiété sur les mathématiques et les sciences. Les étudiants assignés au hasard à écrire sur leurs sentiments à propos d'un test de mathématiques ou de sciences - juste avant de passer le test - ont obtenu de meilleurs résultats que ceux assignés à écrire sur un sujet sans rapport, et cela était particulièrement vrai pour les étudiants ayant une anxiété élevée. Bien qu'il puisse sembler que la pire chose que l'on puisse faire est de demander à un étudiant anxieux d'écrire sur ses sentiments, cela semble les amener à compartimenter leur anxiété et à éviter une rumination excessive pendant le test.
Chacune de ces études impressionnantes était basée sur la théorie psychologique sociale développée en laboratoire et chacune a été rigoureusement testée lors d'expériences sur le terrain. Plutôt que de supposer que leurs interventions fonctionneraient, les chercheurs les ont mises à l'épreuve. Et il existe de nombreux autres exemples d'interventions réussies. C'est pourquoi je suis optimiste sur le terrain: les psychologues sociaux sont particulièrement bien placés pour résoudre de nombreux problèmes du monde réel, armés de théories sophistiquées sur le fonctionnement de l'esprit et des outils méthodologiques pour tester ces théories dans des contextes du monde réel. Arrêtons de nous tordre la main et levez-vous et applaudissez ces chercheurs.
Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement les vues de l'éditeur. Cet article a été initialement publié sur LiveScience.com.
