Maintenant que Mars Exploration Rover Spirit de la NASA examine enfin le substratum rocheux dans les «Columbia Hills», il trouve des preuves que l'eau a profondément modifié certaines roches dans le cratère Gusev de Mars.
Spirit et son jumeau, Opportunity, ont terminé avec succès des missions principales de trois mois sur Mars en avril et retournent des résultats bonus lors de missions prolongées. Ils restent en bonne santé mais commencent à montrer des signes d'usure.
Sur Opportunity, un outil pour exposer l'intérieur des roches a cessé de fonctionner dimanche, mais les ingénieurs sont optimistes que le diagnostic le plus probable est un problème qui peut être résolu rapidement. "Il semble qu'il y ait un caillou coincé entre les têtes de coupe de l'outil d'abrasion des roches", a déclaré Chris Salvo, chef de mission mobile au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Nous pensons que nous pouvons le traiter en tournant les têtes en sens inverse, mais nous évaluons toujours la meilleure approche pour remédier à la situation. Plusieurs options s'offrent à nous. »
L'opportunité a atterri à l'origine juste à côté du substratum rocheux exposé et y a rapidement trouvé des preuves d'une ancienne masse d'eau salée. D'un autre côté, Spirit a mis six mois à traverser une plaine martienne pour atteindre le substratum rocheux du cratère Gusev. Maintenant, l'inspection initiale par Spirit d'un affleurement appelé «Clovis» sur une colline à environ 9 mètres (30 pieds) au-dessus de la plaine suggère que l'eau a peut-être déjà été active à Gusev.
"Nous avons des preuves que l'interaction avec l'eau liquide a changé la composition de cette roche", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour les instruments scientifiques sur les deux rovers. «C'est différent des rochers de la plaine, où nous avons vu des revêtements et des veines apparemment en raison des effets d'une petite quantité d'eau. Ici, nous avons une altération plus approfondie et plus profonde, suggérant beaucoup plus d'eau. »
Squyres a déclaré: «Pour vraiment comprendre les conditions qui ont modifié Clovis, nous aimerions savoir à quoi cela ressemblait avant la modification. Nous avons «l’après». Maintenant, nous voulons «l’avant». Si nous avons de la chance, il peut y avoir des rochers à proximité qui nous donneront cela. »
Le Dr Doug Ming, membre de l'équipe scientifique de rover du Johnson Space Center de la NASA, à Houston, a déclaré que les indications de l'eau affectant Clovis proviennent de l'analyse de la surface et de l'intérieur de la roche avec le spectromètre à rayons X à particules alpha de Spirit et de la découverte de niveaux relativement élevés de brome, de soufre et de chlore à l'intérieur de la roche. Il a dit: «C'est aussi une roche très molle, pas comme les roches basaltiques vues de retour sur les plaines du cratère de Gusev. Il semble être très modifié. "
Les membres de l'équipe Rover ont décrit le statut des robots de la taille d'une voiturette de golf et les résultats récents dans un briefing au JPL aujourd'hui.
Opportunity a terminé un transect à travers des couches de roche exposées dans la pente intérieure sud du «cratère d'endurance» de la taille d'un stade. Les roches examinées vont des affleurements près du bord jusqu'à des couches progressivement plus anciennes et plus anciennes jusqu'à l'affleurement accessible le plus bas, appelé «Axel Heiberg» d'après une île de l'Arctique canadien. "Nous avons trouvé différentes compositions dans différentes couches", a déclaré le Dr Ralf Gellert, de Max-Planck-Institut fur Chemie, Mayence, Allemagne. La concentration de chlore a triplé dans les couches moyennes. Le magnésium et le soufre ont diminué presque parallèlement les uns aux autres dans les couches plus anciennes, ce qui suggère que ces deux éléments peuvent avoir été dissous et éliminés par l'eau.
Les petites sphères de pierre grise surnommées «myrtilles» abondent en Endurance tout comme elles l'étaient dans le plus petit cratère du site d'atterrissage d'Opportunity, «Eagle». Les images de l'imageur microscopique du rover montrent une nouvelle variation sur les myrtilles à travers une dalle brun rougeâtre appelée "Bylot" dans l'affleurement d'Axel Heiberg. "Ils ont une texture plus rugueuse, ils varient plus en taille et ils sont de la couleur de la roche, au lieu du gris", a déclaré Zoe Learner, une collaboratrice de l'équipe scientifique de Cornell. "Nous avons remarqué que dans certains cas où ceux-ci s'érodent, vous pouvez voir un bleuet ordinaire ou un fragment de baie à l'intérieur." Une possibilité est qu'un processus lié à l'eau ait ajouté une couche extérieure plus grossière aux bleuets, a-t-elle déclaré, ajoutant: «C'est toujours vraiment un mystère.»
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington. Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et de l'Université Cornell à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
