Illustration d'artiste du Terrestrial Planet Finder. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Trouvez la vie!
Si ça m 'allait; si je dirigeais la NASA, l'ESA ou la courageuse Agence spatiale canadienne, je restreindrais ma concentration comme un faisceau laser pour répondre à cette question fondamentale: sommes-nous seuls dans l'Univers?
Trouvez la vie sur Mars
Au moment où j'écris cette diatribe, il y a deux robots robotiques rampant autour de la surface de Mars à la recherche de preuves que l'eau existait autrefois sur Mars. Le raisonnement est que si Mars avait été mouillé pendant une longue période, cela aurait donné à la vie l'occasion de prendre pied.
Eh bien, les rovers l'ont fait. Spirit et Opportunity ont tous deux révélé que Mars était chaud et humide, probablement depuis des millions d'années. Et même si elles ne devaient durer que trois mois, elles vont toujours bien après 18 mois! Leurs panneaux solaires sont régulièrement nettoyés par des rafales de vent, et il n'est pas déraisonnable de s'attendre à de nombreux mois de service supplémentaires.
Mais il y a un problème. Les rovers sont daltoniens. Ils peuvent analyser les roches et rechercher des traces passées d'eau, mais ils ne peuvent pas voir de traces de vie. Pas de problème, de nouveaux équipements sont développés ici sur Terre qui donneraient aux futurs rovers la capacité d'analyser le sol pour les traces révélatrices de la vie. D'autres détecteurs pourront renifler l'air pour une bouffée de méthane; un autre sous-produit possible de la vie.
Ces rovers connaissent un tel succès que les ingénieurs devraient suspendre les développements futurs et commencer à les produire en masse. Construisez des dizaines et équipez-les des plus récents et des meilleurs instruments et détachez-les à la surface de Mars. En produisant en masse le même châssis de rover, les ingénieurs devraient être en mesure de réduire considérablement les coûts. Continuez à améliorer le design, mais pourquoi réinventer la roue?
Si nous pouvions avoir plus de 20 rovers à la surface de Mars, échantillonner le sol, renifler de l'air et tester la glace, de l'équateur au pôle, cela améliorerait considérablement nos chances de trouver la vie. Ce n'est pas une garantie, bien sûr, mais cela nous donnerait certainement notre meilleur coup pour le trouver. Et si vous trouvez la vie, vous pouvez envoyer une deuxième génération de rovers pour analyser la vie en détail et savoir si nous partageons un ancêtre éloigné; un microbe aventureux qui a sauté des planètes.
Les implications de trouver la vie sur Mars sont stupéfiantes; cela pourrait signifier que la vie est aussi omniprésente dans le système solaire qu'elle l'est ici sur Terre. Mais cela pourrait également signifier que toute la vie dans le système solaire est liée, car il existe de plus en plus de preuves que la vie peut voyager dans les deux sens entre les planètes sur les météorites.
Donc, même si nous trouvons la vie sur Mars, je pense que la découverte serait douce-amère. Peut-être que notre système solaire est rempli de vie, mais le reste de l'Univers pourrait-il être sans vie?
Trouver la vie dans d'autres systèmes stellaires
Je pense qu'il est juste de dire que le télescope spatial Hubble est l'un des instruments scientifiques les plus productifs et les plus importants jamais créés. Cela a fondamentalement changé notre vision de l'Univers dans lequel nous vivons. Il a aidé à trouver des planètes extrasolaires et a découvert la mystérieuse énergie sombre qui accélère l'Univers.
Mais pour trouver la vie sur d'autres mondes, nous avons besoin d'outils plus spécialisés. L'un d'eux est le Terrestrial Planet Finder, dont le lancement est actuellement prévu en 2012-2015. Si tout se passe comme prévu, ce télescope spatial incroyablement sensible trouvera des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'autres étoiles dans une décennie. De plus, il sera si puissant qu'il pourra analyser l'atmosphère de ces planètes et voir si l'une d'elles contient de grandes quantités d'oxygène.
C’est critique. Nous avons de l'oxygène dans notre atmosphère parce que les microbes et les plantes qui travaillent dur le produisent depuis des millions d'années. L'oxygène est si réactif qu'il ne peut vraiment pas exister dans l'atmosphère à moins qu'il n'y ait une source constante pour le rafraîchir. Donc, si vous trouvez de l'oxygène, vous avez trouvé la vie.
Imaginez donc que dans une décennie à peine, les scientifiques pourront commencer à analyser les étoiles proches et à produire des planètes avec des biosphères. Vous pourriez regarder dans le ciel et commencer à montrer des étoiles à vos amis. "La vie ... la vie ... la vie."
Maintenant, ne serait-ce pas une découverte révolutionnaire? Sommes nous seuls dans l'univers? Nous pourrions peut-être dire "non, il y a de la vie partout".
Je pense que le Terrestrial Planet Finder va être un instrument fondamental, il va devenir un goulot d'étranglement. Les scientifiques seront alignés pendant 20 ans en attendant un coup de feu pour l'utiliser. Nous devons en construire plusieurs. Encore une fois, nous devrions envisager de les «produire en masse» et analyser de nombreuses planètes à la fois. Réduisez les coûts et donnez aux scientifiques la possibilité de dresser un recensement de la vie qui nous entoure.
Mais parlons-nous de vie intelligente ou de moisissure visqueuse? Nous ne le saurons pas vraiment. (Eh bien, les astronomes pourraient découvrir comment détecter les chlorofluorocarbones et deviner qu'une planète est dans l'âge d'or de la climatisation.)
Jusqu'à ce que nous trouvions une vie intelligente là-bas, nous nous sentirons toujours un peu seuls.
Trouvez la vie intelligente dans l'univers
Si vous avez vu Contact, vous vous souviendrez que le personnage de Jodie Foster cherchait les cieux avec un radiotélescope puissant, espérant entendre les communications d'une civilisation lointaine.
Cette technologie existe. Depuis plus de 20 ans, les chercheurs de SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) écoutent différentes étoiles et fréquences précises, espérant entendre un message de loin. Le problème est que notre Voie lactée est un endroit énorme, avec des quadrillions d'étoiles. Et le nombre de fréquences est si vaste qu'il faudra beaucoup de temps pour fouiller le ciel de manière exhaustive.
La technologie s'améliore et les chercheurs du SETI sont maintenant en mesure de balayer rapidement de nombreuses étoiles dans de nombreuses fréquences, mais cela représente toujours une fraction du ciel total. La puissance de calcul pour analyser ces données est énorme, mais des millions de personnes dans le monde ont installé [protégé par courrier électronique] sur leurs ordinateurs personnels pour prêter main-forte.
Contrairement aux rovers martiens et à diverses missions de recherche de planètes, SETI reçoit très peu de fonds publics. Et c'est une tragédie. En un seul coup, SETI pourrait découvrir la vie intelligente dans l'Univers, et peut-être même nous aider à communiquer. Je voudrais regarder la télévision éducative diffusée par une civilisation des millions d'années plus avancée que nous.
Nous devons développer un méga projet pour balayer le ciel entier à toutes les fréquences probables, et même rechercher des longueurs d'onde optiques aussi - au cas où des extraterrestres utiliseraient des lasers pour communiquer avec nous.
Trouvez la vie: sur Mars, sur d'autres planètes, à travers la Voie lactée.
Nous vivons à une époque incroyable de l'histoire humaine. Nous nous interrogeons sur notre place dans l'Univers depuis des milliers d'années, et maintenant nous sommes à portée de main pour trouver les réponses. Qui sait? Peut-être que dans quelques décennies, nous pourrions avoir des réponses définitives.
Et si nous ne trouvons pas de vie sur Mars, en orbite autour d'autres étoiles ou en nous communiquant sur les vastes distances de la Voie lactée, cela nous dira autre chose.
Quelque chose d'aussi important.
Peut-être que la vie ici sur Terre est plus précieuse que nous ne le pensions. Nous devons mieux prendre soin de la planète sur laquelle nous vivons et des créatures avec lesquelles nous la partageons - cela pourrait être unique dans l'Univers.
Commençons à lancer ces rovers, à trouver des télescopes et des antennes paraboliques pour trouver une réponse. (Et si je devais choisir, je recommanderais probablement de mettre d'autres choses en attente pendant que nous regardons).
Écrit par Fraser Cain
