Un morceau d'un continent perdu a été découvert caché sous le Canada - et les preuves se cachaient dans des roches originaires de l'intérieur de la Terre, où se forment des diamants.
Le secret était caché dans un type de roche volcanique diamantifère, connue sous le nom de kimberlite. La kimberlite prend sa source profondément sous terre dans le magma du manteau terrestre, et ramasse des diamants en faisant de l'auto-stop au fur et à mesure qu'elle s'élance vers la surface lors d'éruptions volcaniques. La kimberlite, de l'île de Baffin, dans le nord du Canada, a été recueillie par une entreprise d'extraction et de fabrication de diamants.
Les scientifiques ont découvert que la chimie minérale de la kimberlite de l'île de Baffin correspondait à celle d'un continent ancien et perdu depuis longtemps qui s'est formé il y a près de 3 milliards d'années et a éclaté il y a 150 millions d'années. Une partie de ce continent "perdu" ancre toujours une partie de l'Amérique du Nord, et selon l'emplacement des échantillons de kimberlite, la taille de cette ancienne dalle est environ 10% plus grande que ce que l'on pensait auparavant, ont rapporté des chercheurs dans une nouvelle étude.
"Trouver ces pièces" perdues ", c'est comme trouver une pièce manquante d'un puzzle", a déclaré Maya Kopylova, auteure principale de l'étude, géologue à l'Université de la Colombie-Britannique au Canada, dans un communiqué.
Les masses terrestres ou continents de la Terre ne ressemblaient pas toujours à ce qu'ils sont maintenant. Les premiers continents sont apparus alors que la Terre n'était qu'une petite planète agitée. Ces dalles rocheuses anciennes et énormes, appelées cratons, se sont ensuite brisées pour former des masses terrestres plus petites.
"Un fragment du craton de l'Atlantique Nord fait maintenant partie de l'Écosse", a déclaré Kopylova à Live Science dans un courriel. Un autre fragment fait partie du Groenland et un autre fait partie du Labrador dans l'est du Canada.
"Maintenant, nous avons trouvé un autre fragment sur l'île de Baffin", a-t-elle déclaré.
Pendant des centaines de millions d'années, la tectonique des plaques a rapproché les continents pour former des supercontinents géants, seulement pour les séparer et les rapprocher. Le dernier des supercontinents, Pangaea, a commencé à se séparer il y a environ 200 millions d'années, et il y a environ 60 millions d'années, les continents s'étaient divisés en sept que nous connaissons aujourd'hui: Afrique, Antarctique, Asie, Australie, Europe, Amérique du Nord et Amérique du Sud.
Bien que les premiers continents de la planète se soient fragmentés et aient été perdus dans le temps, les restes des masses terrestres perdues depuis longtemps survivent à ce jour, en tant que noyaux stables sur nos continents modernes. Selon l'étude, les échantillons de kimberlite de l'île de Baffin, qui provenaient d'une profondeur de près de 400 kilomètres, présentaient des similitudes chimiques avec les échantillons de roche du manteau provenant de la partie inférieure du craton de l'Atlantique Nord au Groenland.
Sous la plupart des vestiges des continents antiques, le manteau supérieur contient environ 65% d'olivine - "le principal minéral du manteau supérieur" - et environ 25% d'un autre minéral appelé orthopyroxène, a déclaré Kopylova. En comparaison, la composition du manteau sous le craton de l'Atlantique Nord est composée d'environ 85% d'olivine et d'environ 10% d'orthopyroxène. Et le rapport minéral dans la kimberlite de l'île de Baffin correspondait étroitement au craton de l'Atlantique Nord, a déclaré Kopylova.
Maintenant, les scientifiques savent "avec certitude" qu'une partie de l'île de Baffin a été à un moment donné reliée au craton de l'Atlantique Nord "plutôt qu'à d'autres continents anciens", selon Kopylova.
C'est l'endroit le plus profond où les scientifiques ont trouvé un morceau du craton de l'Atlantique Nord, élargissant considérablement leur vue sur les premiers continents du passé lointain de la Terre, ont rapporté les chercheurs.
"Les reconstructions précédentes de la taille et de l'emplacement des plaques de la Terre ont été basées sur des échantillons de roche relativement peu profonds dans la croûte, formés à des profondeurs de 1 à 10 kilomètres", a déclaré Kopylova dans l'e-mail. Avec ces nouvelles découvertes, "nos connaissances sont littéralement et symboliquement plus profondes", a-t-elle ajouté.
Les résultats ont été publiés en ligne le 7 janvier dans le Journal of Petrology.
