Extrait d'un communiqué de presse de l'Université du Colorado-Boulder:
Alors que la perception commune des astéroïdes est qu'ils sont des roches géantes qui volent en orbite, une nouvelle étude montre qu'ils changent constamment de «petits mondes» qui peuvent donner naissance à de plus petits astéroïdes qui se séparent pour commencer leur propre vie en faisant le tour de la Soleil.
Les astronomes savent que les petits astéroïdes «tournent» à des vitesses de rotation rapides lorsque la lumière du soleil tombe sur eux, un peu comme les hélices du vent. Les nouveaux résultats montrent que lorsque les astéroïdes tournent assez vite, ils peuvent subir une «fission rotationnelle», se divisant en deux morceaux qui commencent alors à orbiter. Ces «astéroïdes binaires» sont assez courants dans le système solaire.
Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Petr Pravec de l'Institut astronomique de République tchèque a constaté que bon nombre de ces astéroïdes binaires ne restent pas liés les uns aux autres mais s'échappent, formant deux astéroïdes en orbite autour du soleil alors qu'il n'y en avait auparavant qu'un. L'étude paraît dans le numéro du 26 août de Nature.
Les chercheurs ont étudié 35 soi-disant «paires d'astéroïdes», des astéroïdes séparés en orbite autour du soleil qui se sont rapprochés à un moment donné au cours du dernier million d'années - généralement à quelques milles ou kilomètres - à des vitesses relatives très faibles. Ils ont mesuré la luminosité relative de chaque paire d'astéroïdes, qui est corrélée à sa taille, et ont déterminé les taux de rotation des paires d'astéroïdes en utilisant une technique connue sous le nom de photométrie.
"Il était clair pour nous alors que le calcul des orbites des astéroïdes appariés n'était pas suffisant pour comprendre leur origine", a déclaré Pravec. «Nous avons dû étudier les propriétés des corps. Nous avons utilisé des techniques photométriques qui nous ont permis de déterminer leurs taux de rotation et d'étudier leurs tailles relatives. »
L'équipe de recherche a montré que toutes les paires d'astéroïdes de l'étude avaient une relation spécifique entre les membres les plus grands et les plus petits, le plus petit représentant toujours moins de 60% de la taille de son astéroïde compagnon.
La conclusion correspond à une théorie de la formation d'astéroïdes binaires élaborée par le co-auteur Daniel Scheeres, de l'Université du Colorado, Boulder. Sa théorie prédit que si un astéroïde binaire se forme par fission rotationnelle, les deux ne peuvent s'échapper que si le plus petit a moins de 60% de la taille du plus gros astéroïde. De toutes les paires d'astéroïdes de l'étude, la plus petite de chaque paire représentait toujours moins de 60% de la masse de son astéroïde compagnon.
La théorie de Scheeres prédit que si un astéroïde binaire se forme par fission rotationnelle, les deux ne peuvent s'échapper l'un de l'autre que si le plus petit est inférieur à 60% de la taille du plus gros astéroïde. Quand l'un des astéroïdes de la paire est assez petit, il peut «faire une pause pour lui» et échapper à la danse orbitale, s'éloignant essentiellement pour fonder sa propre «famille d'astéroïdes», a-t-il déclaré. Pendant la fission rotationnelle, les astéroïdes se séparent doucement les uns des autres à des vitesses relativement faibles.
"C'est peut-être la preuve d'observation la plus claire que les astéroïdes ne sont pas seulement de grosses roches en orbite autour du soleil qui gardent la même forme au fil du temps", a déclaré Scheeres. "Au lieu de cela, ce sont de petits mondes qui peuvent constamment changer à mesure qu'ils vieillissent, donnant parfois naissance à de plus petits astéroïdes qui commencent ensuite leur propre vie en orbite autour du soleil."
En savoir plus à l'Université du Colorado-Boulder.
