Une grande comète qui a parsemé Jupiter il y a deux décennies a amené de l'eau dans l'atmosphère de la planète géante, selon de nouvelles recherches de l'observatoire spatial Herschel.
Shoemaker-Levy 9 a surpris les astronomes du monde entier lorsque ses 21 fragments ont touché Jupiter en juin 1994. Les taches sombres de la comète laissée derrière étaient même visibles dans de petits télescopes. Mais apparemment, ce n'étaient pas les seuls effets de la collision.
La caméra infrarouge de Herschel a révélé qu'il y a deux à trois fois plus d'eau dans l'hémisphère sud de la planète, où la comète a percuté l'atmosphère, que dans l'hémisphère nord. De plus, l'eau est concentrée à haute altitude, autour des différents sites où Shoemaker-Levy 9 a laissé sa marque.
Il est possible, ont reconnu les chercheurs, que l'eau ait pu provenir de poussières interplanétaires frappant Jupiter, presque comme une «pluie régulière». Si tel était le cas, cependant, les scientifiques s'attendent à ce que l'eau soit uniformément répartie et qu'elle soit filtrée à des altitudes plus basses. Les lunes glacées de Jupiter étaient également aux mauvais endroits, selon les chercheurs, pour avoir envoyé de l'eau vers la planète massive.
Les remontées d'eau internes ont été exclues car elles ne peuvent pas pénétrer le «piège froid» entre la stratosphère de Jupiter et le pont nuageux, ont ajouté les chercheurs.
"Selon nos modèles, jusqu'à 95% de l'eau de la stratosphère est due à l'impact de la comète", a expliqué Thibault Cavalié du Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux, en France, qui a dirigé la recherche.
Alors que les chercheurs soupçonnent depuis des années que l’eau de Jupiter provenait de la comète - l’observatoire spatial infrarouge de l’ESA a vu l’eau il y a des années - ces nouvelles observations fournissent une preuve plus directe de l’effet de Shoemaker-Levy 9. Les résultats ont été publiés dansAstronomie et astrophysique.
La découverte de Herschel fournit plus de fourrage pour deux missions prévues pour les observations de Jupiter dans les prochaines années. Le premier objectif du vaisseau spatial Juno de la NASA, qui est en route et arrivera en 2016, est de déterminer la quantité d'eau dans l'atmosphère de Jupiter.
De plus, la mission Jupiter Icy moons Explorer (JUICE) de l'ESA devrait être lancée en 2022. «Elle cartographiera la distribution des ingrédients atmosphériques de Jupiter de manière encore plus détaillée», a déclaré l'ESA.
Bien que l'ESA n'ait pas lié la découverte à la façon dont l'eau est venue sur Terre, certains chercheurs pensent que ce sont les comètes qui ont livré le liquide sur notre planète au début de l'histoire de la Terre. D'autres, cependant, disent que c'est le dégazage des roches volcaniques qui a ajouté de l'eau à la surface.
La théorie conventionnelle stipule que la glace était dans notre système solaire depuis sa formation, et aujourd'hui nous savons que de nombreuses planètes ont de l'eau sous une forme ou une autre. L'an dernier, par exemple, de la glace d'eau et des matières organiques ont été repérées au pôle nord de Mercure.
Mars semblait remplie d'eau dans le passé antique, comme en témoigne une énorme tranchée souterraine récemment découverte par des scientifiques. Il y a de l'eau gelée aux pôles martiens, et les missions de rover Curiosity et Spirit / Opportunity ont trouvé des preuves d'écoulement d'eau à la surface dans le passé.
Le système solaire externe a également sa part d'eau, y compris dans les quatre planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) et (sous forme de glace) sur différentes lunes. Même certaines exoplanètes ont de la vapeur d'eau dans leur atmosphère.
"Les quatre planètes géantes du système solaire externe ont de l'eau dans leur atmosphère, mais il peut y avoir quatre scénarios différents pour savoir comment ils l'ont obtenue", a ajouté Cavalié. "Pour Jupiter, il est clair que Shoemaker-Levy 9 est de loin la source dominante, même si d'autres sources externes peuvent également contribuer."
Source: Agence spatiale européenne
