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La Russie pourrait devoir retarder le lancement du prochain équipage vers la Station spatiale internationale, car le module de descente du vaisseau spatial Soyouz a subi une fuite d'air lors des essais. L'agence de presse russe Itar-Tass a cité le responsable de l'agence spatiale russe (Roscosmos) Alexei Krasnov, affirmant que le Soyouz TMA-04M avait rencontré des problèmes lors d'un test dans une chambre d'essai d'altitude à la Energia Space Rocket Corporation. Krasnov a déclaré qu'aucune décision finale n'a encore été prise quant à savoir si un retard sera nécessaire, mais d'autres sources ont indiqué qu'il pourrait être retardé de plusieurs semaines.
Krasnov a minimisé la gravité de l'échec, indiquant que les problèmes sont liés à un élément de service, plutôt qu'à la capsule de descente elle-même.
Mais les rapports antérieurs semblaient plus désastreux. "Ce véhicule de descente ne peut plus être utilisé dans un vol habité", a déclaré une source anonyme dans un article de RIA Novosti. "Par conséquent, le lancement du Soyouz TMA-04M devra être reporté jusqu'à la deuxième quinzaine d'avril ou la première quinzaine de mai."
Les trois membres d'équipage de l'ISS dont le lancement est prévu pour l'expédition 31 sont les Russes Gennady Padakla et Sergei Rivin et l'astronaute de la NASA Joseph Acaba, qui remplaceront les coéquipiers de l'expédition 30 Anton Shkaplerov, Anatoli Ivanishin et Dan Burbank, arrivés à la station en novembre 2011.
Les trois membres de l'équipage de l'Expédition 30 devaient initialement retourner sur Terre le 16 mars, mais comme leur propre lancement a été retardé, leur vaisseau Soyouz a une certaine marge avant de dépasser sa durée de vie certifiée en orbite, et selon le résultat de l'inspection du TMA – 04M, ils pourraient rester quelques semaines de plus.
Le retard potentiel fait suite à une série d'incidents techniques pour Roscomos au cours des derniers mois. En août 2011, un navire de ravitaillement Progress s'est écrasé sur Terre après que le deuxième étage de la fusée n'a pas pu s'enflammer. En novembre, la mission Phobos-Grunt sur la lune de Mars Phobos a également connu une panne de fusée et s'est finalement désintégrée lors de sa rentrée dans l'atmosphère terrestre. En décembre, une fusée Soyouz-2 transportant un satellite de communication est tombée en panne peu de temps après son lancement depuis le port spatial de Plesetsk.
