Au cours de la première moitié de février, Mercure terminera sa meilleure apparition en soirée pour les observateurs des latitudes moyennes du nord en 2020, grimpant plus haut dans le ciel ouest-sud-ouest chaque soir.
Mercure est souvent cité comme la plus difficile des planètes à l'œil nu. Parce que c'est la planète la plus proche du soleil, elle est généralement masquée par la lumière de notre étoile.
"Le mercure est connu depuis très longtemps, mais il n'est jamais très visible, et il y a beaucoup de gens qui ne l'ont jamais vu du tout", a écrit le légendaire astronome britannique Sir Patrick Moore dans "The Boy's Book of Astronomy", (Roy Publishers , 1958). "La raison en est qu'il semble toujours rester proche du soleil dans le ciel, et ne peut jamais être observé sur un fond sombre."
Bien que ce soit généralement vrai, il y a des moments de l'année où Mercure peut être étonnamment facile à repérer. Et nous sommes dans une telle période en ce moment.
Mercure est appelé une "planète inférieure" car son orbite est plus proche du soleil que celle de la Terre. Par conséquent, Mercure semble toujours, de notre point de vue (comme l'a écrit Moore), être dans la même direction générale que le soleil. C'est pourquoi relativement peu de gens l'ont vue. Il y a même une rumeur selon laquelle Nicolaus Copernicus - qui, au début des années 1500, a formulé un modèle de l'univers qui place le soleil, plutôt que la Terre, au centre du système solaire - ne l'a jamais vu.
Pourtant, Mercure n'est pas vraiment difficile à voir. Vous devez simplement savoir quand et où regarder et trouver un horizon clair.
Pour ceux qui vivent dans l'hémisphère Nord, une grande "fenêtre d'opportunité" pour voir Mercure dans le ciel du soir s'est ouverte fin janvier. Cette fenêtre restera ouverte jusqu'au 17 février, vous donnant un certain nombre de chances de voir cette soi-disant planète insaisissable de vos propres yeux.
Quand et où chercher
Actuellement, Mercure est visible environ 35 à 40 minutes après le coucher du soleil, très près de l'horizon, à environ 25 degrés au sud de l'ouest. Votre poing fermé tenu à bout de bras mesure environ 10 degrés, donc environ 2,5 "poings" à gauche de l'ouest, le long de l'horizon, vous amèneront à Mercure.
Vous pouvez également utiliser la brillante Vénus comme référence. Regardez la même distance - 25 degrés - en bas à droite de Vénus, et vous arriverez à Mercure. Si votre ciel est clair et qu'il n'y a pas d'obstacles hauts (comme des arbres ou des bâtiments), vous ne devriez pas avoir de mal à voir Mercure comme une "étoile" très brillante qui brille avec une trace d'une teinte orange jaunâtre. Ce soir (31 janvier), Mercure brillera à la magnitude -1,0, ce qui signifie que seuls trois autres objets dans le ciel apparaîtront plus lumineux: la lune, Vénus et Sirius (l'étoile la plus brillante du ciel nocturne de la Terre).
Dans les soirées qui suivent, le mercure diminuera lentement en luminosité, mais il augmentera également lentement en s'éloignant progressivement du voisinage du soleil.
Il atteindra son allongement maximal, 18,2 degrés à l'est du soleil, le 10 février. Recherchez-le environ 45 minutes à une heure après le coucher du soleil, toujours à environ 25 degrés en bas à droite de Vénus. Brillant à une magnitude -0,5 (juste un peu plus sombre que la deuxième étoile la plus brillante du ciel, Canopus, dans la constellation de la Carina), il se couche plus de 90 minutes après le soleil, ce qui en fait la meilleure apparition du soir de Mercure en 2020.
Bien que les conditions d'observation de Mercure soient assez favorables au nord de l'équateur, il n'en est pas de même pour ceux de l'hémisphère sud, où ce petit monde rocheux restera très bas à l'horizon tout en étant profondément immergé dans un crépuscule brillant, rendant la planète très difficile à voir . Les observateurs de l'hémisphère sud auront la chance de repérer Mercure à la fin mars et au début avril, lorsque la planète insaisissable semblera planer haut dans le ciel oriental à l'aube.
Mercure, comme Vénus et la lune, semble passer par des phases. Peu de temps après son émergence dans le ciel du soir en janvier, Mercure était un disque presque plein, c'est pourquoi il apparaît actuellement si brillant. Au moment où il arrive à son plus grand allongement, ou à sa plus grande séparation du soleil, le 10 février, il apparaîtra presque à moitié illuminé. La quantité de surface de la planète illuminée par le soleil continuera de diminuer dans les jours à venir. Lorsque Mercure commencera à se retourner vers les environs du soleil après le 10 février, il disparaîtra à un rythme assez rapide. D'ici le 14 février, elle diminuera jusqu'à une magnitude de +0,2, presque aussi brillante que l'étoile Rigel, dans la constellation d'Orion.
Dans la soirée du 17 février, la luminosité de Mercure chutera à une magnitude +1,6 - à peu près aussi brillante que l'étoile Castor, dans la constellation des Gémeaux, mais seulement environ 9% aussi lumineuse qu'elle apparaît maintenant. Dans les télescopes, Mercure apparaîtra comme un croissant rétrécissant. Ce sera, selon toute vraisemblance, votre dernière vue de la planète insaisissable ce mois-ci, car la combinaison de son altitude en baisse et de sa descente dans la lueur du coucher de soleil plus brillant rendra finalement Mercure invisible dans les soirées qui suivent. Il arrivera à une conjonction inférieure, ce qui signifie qu'il passera entre la Terre et le soleil, le 25 février. Il réapparaîtra dans le ciel du matin fin mars et début avril.
Swift, avec une double identité
Dans la mythologie romaine antique, Mercure était le messager rapide des dieux. La planète porte bien son nom, car c'est la planète la plus proche du soleil et la plus rapide du système solaire. Avec une moyenne d'environ 30 miles par seconde (48 kilomètres par seconde), Mercure fait un tour du soleil en seulement 88 jours terrestres. Fait intéressant, il faut à Mercure 59 jours terrestres pour tourner une fois sur son axe, de sorte que toutes les parties de sa surface subissent de longues périodes de chaleur intense et de froid extrême. Bien que sa distance moyenne au soleil ne soit que de 36 millions de miles (58 millions de kilomètres), Mercure connaît de loin la plus grande plage de températures: 800 degrés Fahrenheit (426 degrés Celsius) du côté du jour et moins 280 degrés Fahrenheit (moins 173 degrés Celsius) sur son côté nuit.
À l'ère préchrétienne, cette planète rapide avait en fait deux noms, car les astronomes ne se rendaient pas compte qu'elle pouvait alternativement apparaître d'un côté du soleil puis de l'autre. La planète s'appelait Mercure lorsqu'elle était dans le ciel du soir, mais elle était connue sous le nom d'Apollon lorsqu'elle est apparue le matin. On dit que Pythagore, vers le cinquième siècle avant J.-C., a souligné qu'ils étaient une seule et même chose.
- Le rare transit de Mercure, le dernier jusqu'en 2032, fait vibrer les observateurs du ciel à travers le monde
- Les mystères les plus persistants de Mercure
- Surprise! Un anneau de poussière découvert sur l'orbite de Mercure
Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
