L'incroyable apparence visuelle des nébuleuses planétaires fait partie des objets les plus étudiés et observés dans l'espace lointain. Grâce à une nouvelle découverte faite par une équipe internationale de scientifiques de Suède, d'Allemagne et d'Autriche, nous avons maintenant observé un jet de particules de haute énergie en train d'être éjecté d'une étoile qui expire.
Lorsqu'une étoile semblable au soleil atteint la fin de sa vie, elle commence à se débarrasser de ses couches externes. Ces couches s'épanouissent dans l'espace à des vitesses de quelques kilomètres par seconde, formant une variété de formes et de tailles - mais nous savons peu de choses sur ce qui cause leur apparence ultime. Les astronomes regardent maintenant de près une étoile plutôt normale qui a atteint la fin de sa vie et commence à former une nébuleuse planétaire. Cataloguée sous le numéro IRAS 15445-5449, cette étude stellaire réside à 230 000 années-lumière dans la constellation du Triangulum Australe (le Triangle Sud). Grâce à l'utilisation du CSIRO Australia Telescope Compact Array, un complément de six radiotélescopes de 22 mètres en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, les chercheurs ont trouvé ce qui pourrait être la réponse à ce mystère ... les jets magnétiques à grande vitesse.
"Dans nos données, nous avons trouvé la signature claire d'un jet étroit et extrêmement énergique d'un type qui n'a jamais été vu auparavant dans une vieille étoile semblable au soleil", explique Andrés Pérez Sánchez, étudiant diplômé en astronomie à l'Université de Bonn, qui a dirigé l'étude.
Comment un radiotélescope aide-t-il les chercheurs dans une étude optique? Dans ce cas, les ondes radio émises par l'étoile mourante sont compatibles avec les particules de haute énergie de marque qu'elles devraient produire. Ces «jets» de particules se déplacent à presque la vitesse de la lumière et des jets coïncidents sont également connus pour émaner d'autres objets astronomiques qui vont des étoiles nouveau-nées aux trous noirs supermassifs.
"Ce que nous voyons, c'est un puissant jet de particules en spirale à travers un fort champ magnétique", explique Wouter Vlemmings, astronome à l'Osala Space Observatory, Chalmers. "Sa luminosité indique qu'elle est en train de créer une nébuleuse symétrique autour de l'étoile."
Ces particules de haute énergie contenues dans le jet finiront-elles par façonner la nébuleuse planétaire en une beauté éthérée? Selon les astronomes, l'état actuel de l'IRAS 15445-5449 est probablement un phénomène de courte durée et rien de plus qu'une phase intense et dramatique de sa vie… Une que nous avons la chance d'avoir observée.
«Le signal radio du jet varie d'une manière qui peut ne durer que quelques décennies. En l'espace de quelques centaines d'années seulement, le jet peut déterminer à quoi ressemblera la nébuleuse lorsqu'elle sera finalement illuminée par l'étoile », explique Jessica Chapman, astronome au CSIRO à Sydney, en Australie.
Notre Soleil suivra-t-il également? Pour l'instant, la réponse n'est pas claire. Cette image radio peut contenir plus que l'oreille. Cependant, soyez assuré que ces nouvelles informations sont entendues et pourraient bien devenir la cible d'études radiophoniques supplémentaires. Étant donné que la vie d'une nébuleuse planétaire devrait généralement durer quelques dizaines de milliers d'années, il s'agit d'une occasion unique pour les astronomes d'observer ce qui pourrait être un événement transitoire.
«L'étoile peut avoir un compagnon invisible - une autre étoile ou une grande planète - qui aide à créer le jet. Avec l'aide d'autres radiotélescopes de première ligne, comme l'ALMA, et de futures installations comme le Square Kilometer Array (SKA), nous serons en mesure de découvrir quelles étoiles créent des jets comme celui-ci et comment elles le font ». dit Andrés Pérez Sánchez.
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de la Royal Astronomical Society.
