Mise à jour du 22 décembre: le premier vaisseau spatial Starliner de Boeing a atterri avec succès au Nouveau-Mexique. Pour les photos et vidéos, lire notre histoire complète d'atterrissage ici.
Le premier vaisseau spatial Starliner de Boeing reviendra sur Terre dimanche (22 décembre) pour clore un vol d'essai rocheux qui, malgré certains succès, a laissé la capsule sur la mauvaise orbite et incapable d'atteindre la Station spatiale internationale pour la NASA comme prévu.
Si tout se déroule selon le plan révisé, le Starliner sans équipage - que Boeing a conçu pour éventuellement faire voler des astronautes pour la NASA - atterrira à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique à 7 h 57 HNE (1257 GMT), six jours plus tôt que son original. Objectif du 28 décembre. Le vaisseau spatial s'appuiera sur un bouclier thermique pour résister à la chaleur brûlante de la rentrée, trois parachutes pour ralentir sa descente sur Terre et des airbags pour amortir son atterrissage. Et tout cet équipement doit fonctionner parfaitement pour un touché en toute sécurité.
"Demain est un grand jour", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, à propos de l'atterrissage de Starliner lors d'une téléconférence avec des journalistes aujourd'hui (21 décembre). "Nous devons être sur notre jeu" A "."
Vous pouvez regarder le Starliner de Boeing atterrir en direct sur Space.com dimanche, avec l'aimable autorisation de NASA TV, à partir de 6 h 45 HNE (11 h 45 GMT).
Un test critique
"L'entrée, la descente et l'atterrissage ne sont pas pour les faibles de cœur ..."
Un atterrissage en douceur et réussi sera une sorte de rachat pour le Starliner de Boeing, qui a été laissé sur son orbite non planifiée en raison d'une erreur de synchronisation avec l'horloge de mission du vaisseau spatial. Le pépin signifiait que Starliner, qui a été lancé tôt vendredi (20 décembre), n'a pas été en mesure de rencontrer la station spatiale pour faire la démonstration de son système d'amarrage automatisé, une capacité vitale pour les futures missions d'astronautes.
Mais tout aussi vital est d'atterrir en toute sécurité. Et c'est ce que Boeing tentera de montrer dimanche.
"L'entrée, la descente et l'atterrissage ne sont pas pour les âmes sensibles, et ce véhicule n'est pas entré", a déclaré Jim Chilton, vice-président directeur de la division Espace et lancement de Boeing. "Nous ne sommes pas passés de l'espace à l'atmosphère."
Quitter l'orbite
Le retour de Starliner sur Terre se fera par étapes, chacune devant se diriger correctement pour que le vaisseau spatial atterrisse en toute sécurité. Tout d'abord, Starliner devra quitter son orbite actuelle, qui est à environ 250 kilomètres au-dessus de la Terre.
Pour ce faire, le module de service de Starliner déclenchera ses propulseurs dans une soi-disant "brûlure de désorbitation" à 7 h 23 HNE (12 h 23 GMT) qui durera 50 secondes. Cela devrait ralentir le vaisseau spatial à environ 25 fois la vitesse du son, a déclaré Steve Stich, directeur adjoint du programme d'équipage commercial de la NASA, lors de la téléconférence. Mach 25 est d'environ 20 870 km / h.
Après la brûlure de désorbite, le module de service cylindrique devrait se séparer de la capsule de l'équipage du Starliner et effectuer sa propre manœuvre pour tomber en toute sécurité hors de l'espace et dans l'océan Pacifique, a déclaré Stich.
Atterrissage en parachute
Le reste du scénario d'atterrissage repose sur la capsule de l'équipage de Starliner, qui plongera dans l'atmosphère sur une trajectoire qui survole l'océan Pacifique et traverse la Basse-Californie et le Mexique, puis juste à l'ouest d'El Paso, au Texas, pour atteindre une zone d'atterrissage à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique.
Lorsque le Starliner en forme de goutte de gomme claque dans l'atmosphère terrestre, son bouclier thermique chauffera jusqu'à 3000 degrés Fahrenheit (1650 degrés Celsius), selon une description de mission de Boeing. Le vaisseau spatial abandonnera ensuite ce bouclier thermique et se préparera à déployer ses parachutes.
"Au moment où nous atteindrons 30 000 pieds [9 100 mètres], nous déploierons des parachutes; le véhicule ira moins que la vitesse du son, moins que Mach 1", a déclaré Stich.
Starliner est équipé de trois parachutes principaux pour ralentir sa descente sur Terre. Au cours d'un test d'abandon de patin en novembre, seuls deux de ces parachutes se sont déployés lors d'un atterrissage de Starliner, un Boeing défectueux a fixé une broche mal alignée dans le système de gréement du parachute.
Chilton a déclaré que Boeing et la NASA ont vérifié et revérifié que les broches des parachutes du Starliner actuel étaient correctement installées.
"Nous avons fait venir une équipe de la NASA et regarder toutes les photos de clôture", a ajouté Stitch. "Les parachutes de ce vaisseau spatial ont été correctement montés."
Le grand test de Starliner
À 3 000 pieds (900 m), les coussins gonflables devraient se déployer sur la base du Starliner. Ces airbags sont conçus pour amortir l'impact de l'atterrissage sur les astronautes à l'intérieur du vaisseau spatial.
Bien qu'il n'y ait pas d'astronautes humains sur ce Starliner, le vaisseau spatial transporte "Rosie the Rocketeer", un mannequin d'essai anthropomorphe vêtu d'une combinaison spatiale équipé de capteurs pour mesurer ce que les astronautes ressentiront.
"Nous allons pouvoir mesurer comment les humains recevraient les G lors de leur entrée, ainsi que lorsque les parachutes se déploieront et que nous atterrirons", a déclaré Stich. "Nous pouvons mesurer cet environnement sur Rosie, puis extrapoler comment un humain ferait dans cet environnement."
Après l'atterrissage, des équipes de Boeing et de la NASA arriveront pour récupérer le véhicule (et son mannequin Rosie) pour voir comment Starliner et ses systèmes se sont comportés pendant le voyage de retour.
La seule chose que Starliner n'aura pas faite pendant son vol d'essai est l'accostage réel avec la station spatiale. Mis à part le problème de synchronisation, le vaisseau spatial s'est bien comporté lors du lancement et ses principaux systèmes ont fonctionné comme prévu en orbite, a déclaré Chilton. Les ingénieurs ont également pu déployer et rétracter le système d'amarrage de Starliner pour s'assurer qu'il fonctionnerait pendant les amarrages réels.
Mais tout comme le lancement, l'atterrissage est un test qui se distingue, a déclaré Chilton.
"Tous les objectifs ne sont pas créés égaux", a-t-il ajouté. "Ne vous y trompez pas. Nous avons encore quelque chose à prouver ici à l'entrée demain."
Visitez Space.com le dimanche 22 décembre pour une couverture complète de l'atterrissage OFT de Starliner au White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique.
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