L'astéroïde Apophis continue d'être un objet d'intérêt pour les astronomes. Même si la possibilité d'un impact sur la Terre par le désormais célèbre astéroïde a été écartée lors de sa prochaine rencontre rapprochée le 13 avril 2029, ce survol proche changera considérablement l'orbite d'Apophis, et les astronomes ne savent pas comment cela pourrait affecter les rencontres futures avec notre planète. Pour cette raison, les astronomes étaient impatients d'obtenir de nouvelles données pour affiner davantage les détails de la rencontre de 2029. Cependant, pendant trois ans, l'orbite de l'astéroïde l'a «cachée» derrière le Soleil, mais elle est maintenant apparue. Cette nouvelle image d'Apophis a été prise le 31 janvier 2011, à l'aide du télescope de 2,2 mètres de l'Université d'Hawaï sur Mauna Kea, et les astronomes de l'UH à Manoa disent qu'ils feront des observations répétées de cet astéroïde proche de la Terre potentiellement dangereux.
Les astronomes mesurent la position d'un astéroïde en comparant avec les positions connues des étoiles qui apparaissent dans la même image que l'astéroïde. En conséquence, toute petite erreur dans le catalogue des positions des étoiles, due par exemple aux mouvements très lents des étoiles autour du centre de notre galaxie de la Voie lactée, peut affecter la mesure de la position de l'astéroïde.
«Nous devrons répéter l'observation plusieurs nuits différentes en utilisant différentes étoiles pour calculer la moyenne de cette source d'imprécision avant de pouvoir améliorer considérablement l'orbite d'Apophis et donc les détails de l'approche rapprochée 2029 et les possibilités d'impact futur», a déclaré l'astronome David Tholen, l'un des co-découvreurs d'Apophis, qui a fait les dernières observations avec les étudiants diplômés Marco Micheli et Garrett Elliott.
Ils ont obtenu les nouvelles images lorsque l'astéroïde de 270 mètres (900 pieds) de diamètre était à moins de 44 degrés du soleil et environ un million de fois plus faible que l'étoile la plus faible que l'œil humain moyen puisse voir sans aide optique.
Les astronomes profiteront de la position d'Apophis pour les prochains mois, car son orbite elliptique autour du Soleil la ramènera dans les reflets du soleil cet été, rendant les observations - et les mesures de sa position - impossibles. Cependant, en 2012, Apophis redeviendra observable pendant environ neuf mois. En 2013, l'astéroïde passera assez près de la Terre pour que des signaux radar ultra-précis rebondissent sur sa surface.
"Les observations radar sont importantes parce que nous pouvons estimer les paramètres orbitaux et nous fournit de nombreuses informations sur les caractéristiques de surface et la structure interne d'un astéroïde, et sur la façon dont elles se sont formées", a déclaré Lance Benner, astronome au JPL, spécialisé dans l'imagerie radar de près -Astéroïdes terrestres. «Nous devons savoir ces choses si nous voulons en détourner une.» S'exprimant lors de la conférence de l'American Geophysical Union en 2009, Benner a déclaré que le radar est la technique astronomique la plus puissante pour trouver de nouveaux astéroïdes et mesurer leurs orbites.
«Nous pouvons mesurer leur vitesse à moins de 1 mm par seconde, et ce jusqu'à 20 millions de kilomètres de la Terre. Le radar nous aide à calculer la trajectoire beaucoup plus loin dans le futur - même jusqu'à 300 ans, ce qui nous donne un préavis beaucoup plus avancé. » Benner a déclaré qu'ils pouvaient régulièrement imager des astéroïdes à 7,5 mètres par pixel, et un nouveau système à l'installation radar de Goldstone pourra réduire la résolution à 1 mètre par pixel.
Le 13 avril 2029, Apophis se rapprochera de la Terre des satellites de communication géosynchrones qui gravitent autour de la Terre à une altitude d'environ 36 000 km (22 000 miles). Les astronomes disent qu'Apophis sera alors brièvement visible à l'œil nu comme un objet semblable à une étoile en mouvement rapide.
Source: Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï
