Quelle est la hauteur du mont Everest? Vraiment élevé? Près de 9 000 mètres? Allez, sois précis. Cela peut ne pas sembler être une grande différence, mais pour les scientifiques, c'est tout simplement trop d'incertitude. Heureusement qu'un nouveau vaisseau spatial sera bientôt lancé pour régler la question une fois pour toutes.
Le champ de gravité et l'explorateur de la circulation océanique (GOCE) de l'ESA devraient décoller au début de 2008. Ce satellite sensible mesurera ensuite le champ de gravité et le géoïde de la Terre avec une précision inégalée.
Quel est le géoïde? C’est une mesure du champ de gravité de la Terre à chaque point de la planète. Imaginez que vous avez pu étendre les océans à la surface de la planète entière, peut-être en coupant des canaux à travers les continents. C'est ainsi que les géographes peuvent mesurer la hauteur d'un point au-dessus du niveau de la mer, même lorsque vous êtes à des milliers de kilomètres de l'océan le plus proche.
Le géoïde n'est pas plat. Au lieu de cela, il monte et descend en fonction de la gravité locale à ce point exact. Si vous voyagez à travers l'océan à bord d'un navire, vous ne restez pas exactement à la même distance du point central de la Terre. Au lieu de cela, cela varie, selon l'endroit où vous vous trouvez sur Terre. Passez par les îles hawaïennes, et leur masse attirera l'eau, augmentant le niveau de la mer. Pas beaucoup - la variation totale est inférieure à 200 mètres, par rapport à un ellipsoïde mathématique parfait. Comme vous pouvez l'imaginer, la forme de ce géoïde est importante pour les scientifiques.
Au lancement de GOCE, il volera à une altitude de 260 km. Au lieu d'un satellite traditionnel, il est rationalisé, avec des ailettes qui le maintiennent stable lors de son passage à travers les derniers vestiges de l'atmosphère terrestre. Il mesurera la gravité de la Terre avec une précision de 1 à 2 cm. En d'autres termes, ils devraient pouvoir répondre une fois pour toutes à la question de la hauteur de l'Everest. Sans oublier, une altitude précise pour chaque autre endroit sur Terre.
Voici quelques histoires supplémentaires sur la mesure de la gravité de la Terre, avec GOCE et le satellite GRACE précédemment lancé.
- Le tremblement de terre devrait montrer une cicatrice de gravité
- L'Antarctique fond plus vite
- Lancement des satellites Grace
- Suivi des précipitations, juste par sa gravité
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
