Le premier astronaute du monde, Alexei Leonov, est décédé vendredi 11 octobre dans un hôpital de Moscou, mais son héritage vit à bord de la Station spatiale internationale, où les astronautes ont pleuré le célèbre cosmonaute alors même qu'ils s'aventuraient à l'extérieur de leur maison sur une sortie dans l'espace critique.
"C'est une journée douce-amère pour nous tous sur la Station spatiale internationale", a déclaré le commandant de la station Luca Parmitano de l'Agence spatiale européenne alors que deux marcheurs de la NASA terminaient leur travail.
Leonov est décédé à Moscou à 85 ans des suites d'une maladie, selon les médias russes. Par coïncidence, sa mort est survenue alors que les astronautes de la NASA Christina Koch et Andrew Morgan ont effectué la deuxième des cinq sorties dans l'espace prévues pour remplacer les batteries vitales des panneaux solaires de la station spatiale.
La sortie dans l'espace, et tous ceux qui l'ont précédée, sont l'héritage durable de la première sortie dans l'espace de Leonov le 18 mars 1985, ont déclaré les astronautes de la station. Il a passé 12 minutes à l'extérieur de son vaisseau spatial lors de la mission Voskhod 2 de l'ex-Union soviétique avec son coéquipier Pavel Belayev.
"Il est quelque peu approprié que Leonov nous quitte le jour d'une sortie dans l'espace", a déclaré Parmitano. "Son excursion de 12 minutes à l'extérieur du vaisseau spatial Voskhod 2 il y a plus d'un demi-siècle a commencé un chapitre du vol spatial humain qui nous a amenés sur la Lune et qui amènera le monde vers des ports d'exploration lointains dans le cosmos dans les années à venir."
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Leonov a également commandé le vaisseau spatial Soyouz dans le cadre du projet de test historique Apollo-Soyouz, la mission spatiale conjointe américano-soviétique qui a marqué la première coopération internationale dans l'espace. Aujourd'hui, la Station spatiale internationale - le produit de 15 pays et agences spatiales différents des États-Unis, de la Russie, du Canada, du Japon et de l'Europe - doit son existence à cette première branche d'olivier.
"En tant que premier humain à marcher dans l'espace le 18 mars 1965 et commandant du vaisseau spatial Soyouz 10 ans plus tard, qui a donné naissance à la coopération en vol spatial humain qui prospère aujourd'hui, et que nous chérissons sur la Station spatiale internationale, Leonov a été un pionnier et pionnière dans les vols spatiaux humains ", l'astronaute de la NASA Jessica Meir a envoyé un message radio à Mission Control depuis la sortie de l'espace.
La sortie dans l'espace de vendredi par Morgan et Koch a duré six heures et 45 minutes. C'est 405 minutes, soit juste 34 fois la longueur de la sortie dans l'espace Voskhod 2 de Leonov.
Morgan et Koch ont passé la majeure partie de leur sortie dans l'espace à l'extrémité de la poutre portuaire de type 6 de la station, remplaçant les anciennes batteries de panneaux solaires au nickel-hydrogène par une nouvelle unité lithium-ion.
La paire a effectué un échange de batterie similaire lors d'une sortie dans l'espace le 5 octobre, et la troisième excursion dans le programme de cinq EVA est prévue pour le 16 octobre par un Meir et Morgan. Le 21 octobre, Koch et Meir s'aventureront à l'extérieur sur la première sortie dans l'espace entièrement féminine de l'histoire, avec Parmitano et Meir clôturant la série le 25 octobre.
Vendredi, la sortie dans l'espace a également eu lieu lors du 35e anniversaire de la première sortie dans l'espace de la NASA par une astronaute, Kathy Sullivan, en 1984.
Koch et Morgan ont terminé leur travail principal bien avant la date prévue, et ont même effectué des tâches supplémentaires pour se préparer à une autre sortie dans l'espace à venir. Parfois, comme Leonov lors de sa sortie dans l'espace, les astronautes s'étonnaient de la vue.
"Il y a un bon coup de lune", a déclaré Morgan à Koch lors d'une pause.
À propos du seul hoquet survenu au milieu de la sortie dans l'espace lorsque Mission Control a perdu un flux de données du système de surveillance biomédicale de Koch. Mais Koch a dit que tout allait bien et qu'elle se sentait bien.
"Je vais bien, pas de problème du tout. Je dirais que le biomédical est probablement le même qu'il a été partout dans l'EVA", a déclaré Koch, en utilisant l'abréviation de la NASA pour l'activité extravéhiculaire, le terme technique pour une sortie dans l'espace.
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Cinq autres sorties dans l'espace de la NASA en novembre et décembre visent à réparer un instrument malade à l'extérieur de la station. Les cosmonautes russes effectueront également une sortie dans l'espace le 31 octobre.
Vendredi, la sortie dans l'espace a marqué la 220e consacrée à la construction ou à l'entretien de la station spatiale et la troisième sortie dans l'espace pour Koch et Morgan. Koch a accumulé 20 heures et 31 minutes de temps dans l'espace dans ses trois EVA. Morgan a 20 heures et 18 minutes à son actif.
À ce jour, les astronautes ont passé 57 jours, 13 heures et 12 minutes à marcher dans l'espace à l'extérieur de la station depuis le début de la construction en 1998.
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Vendredi, Morgan a remercié Mission Control et les contrôleurs de vol de la station pour leur excellente planification, mais a déclaré que le travail n'était pas encore terminé.
"Mon défi pour tout le monde est de rester vigilant", a déclaré Morgan à la fin de la sortie dans l'espace. "Nous sommes au premier trimestre d'une saison entière d'EVAs et nous traiterons chacun avec respect, comme s'il s'agissait d'un événement isolé. Nous sommes tous dans le même bateau, et c'est cool de faire partie d'une équipe." "
Et à la fin, Parmitano a pris un moment pour honorer la mémoire de Leonov pour avoir rendu tout cela possible.
"Adieu Alexei et ad astra."
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