Des crêtes de rides ont été observées à la surface de la Lune depuis plus d'un siècle. Les scientifiques pensaient les comprendre, mais les dernières images de la Lunar Reconnaissance Orbital Camera (LROC) suggèrent que nous ne connaissons peut-être pas toute l'histoire.
Par définition, les crêtes de rides sont des crêtes étroites et abruptes qui se forment principalement dans les régions volcaniques. Ce sont des caractéristiques très complexes, qui peuvent être droites ou courbes, ou même être tressées et zigzagées. Leur largeur peut aller de moins de 1 km à plus de 20 km. Et leurs hauteurs varient de quelques mètres (disons la hauteur d'une pièce moyenne) à 300 mètres (environ la hauteur d'un gratte-ciel de 100 étages). Ils sont également asymétriques, un côté de la crête étant plus haut que l'autre. Souvent, ces choses reposent sur une douce houle dans le paysage. Des caractéristiques comme celle-ci ont été trouvées sur un certain nombre de planètes du système solaire, y compris la Lune, Mars, Mercure et Vénus.
Les premiers chercheurs sur les crêtes de rides lunaires les ont vues à travers des télescopes. En regardant le terminateur (la ligne entre le côté obscur et le côté éclairé de la Lune), l'angle du Soleil fait que des ombres spectaculaires mettent en évidence la topographie, permettant à ces caractéristiques autrement subtiles d'être vues. À la fin du XIXe siècle, les scientifiques pensaient que ces crêtes de rides, qui se trouvaient principalement dans les régions des juments volcaniques, se sont formées lorsque le magma de refroidissement s'est rétréci. La croûte réfrigérée au sommet de ce corps de magma était maintenant trop grande et des rides devaient se former pour s'adapter à la différence. Ce processus était souvent comparé à la peau ridée d'une pomme ratatinée ou à la peau de nos mains avec l'âge.
L'aube de l'ère spatiale a introduit des satellites en orbite, qui ont encerclé la Lune en collectant des images plus détaillées que jamais auparavant. Les données des années 1960 du programme Lunar Orbiter (LO), dont la mission était de photographier la Lune en préparation pour les missions Apollo, ont montré beaucoup plus de ces caractéristiques de la crête de rides.
Certains chercheurs ont estimé que les données LO indiquaient une origine volcanique pour les crêtes de rides. Ils ont vu des coulées de lave émanant des crêtes de rides et des cratères d'impact enchevêtrés. Ils ont suggéré que la lave coulait à la surface le long de fractures linéaires qui exploitaient les zones de faiblesse de la croûte lunaire (vraisemblablement, ces faiblesses se sont formées lorsque les impacts ont créé les bassins qu'occupent les juments lunaires). La lave qui s'est extrudée sur la surface a formé les caractéristiques de la crête des rides, tandis que le magma qui a pénétré sous la surface a formé la houle régionale sur laquelle les crêtes sont assises.
Les missions Apollo, cependant, ont pu fournir des informations sur ce qui se passait sous la surface, avec l'expérience Apollo Lunar Sounder (ALSE). Les données recueillies sur une crête de rides dans la partie sud-est de Mare Serenitatis ont montré qu'il y avait une sorte de structure topographique sous les couches minces de jument dans cette zone. Cela suggérait que les crêtes de rides étaient l'expression en surface de défauts de poussée dans la croûte sous-jacente. Cette interprétation était attrayante car elle expliquait pourquoi certaines crêtes de rides se trouvaient en dehors des zones de jument.
Plus tard, des études sur les caractéristiques des rides sur Terre ont affiné notre compréhension de la façon dont ces caractéristiques se forment. Maintenant, la pensée est que les rides se forment par flambage tectonique des zones de la jument et de leur environnement. Lorsque des laves de jument sont extrudées à la surface de la Lune, elles remplissent les bassins d'impact en une série de couches de basalte. La croûte amincie laissée par le processus de formation de bassin ne peut pas supporter le poids de la jument, donc toute la structure s'affaisse. La couche de jument peut se découpler du régolithe sous-jacent (la couche de «sol» qui impacte créée entre le moment où le bassin a été formé et lorsque les premières laves de jument ont été extrudées) et glisser vers le centre d'affaissement. Ce faisant, il se regroupe dans des endroits où le découplage n'est pas terminé. Cela crée une série de failles de poussée à la base de la couche de jument, qui se présentent sous la forme de crêtes de rides à la surface. Ce processus de découplage est plus prononcé pour les couches de jument plus minces, ce qui explique pourquoi nous voyons souvent des crêtes de rides sur les bords d'une jument.
Les découvertes récentes de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) pourraient remettre en question cette compréhension actuelle de la formation des rides. Les images LROC de la jument dans le cratère Tsiolkovskiy ont identifié des crêtes de rides qui sont considérablement différentes de celles vues auparavant. D'une part, ces crêtes de rides ne sont pas de profil asymétrique, mais ont une forme uniformément incurvée. En outre, ils sont beaucoup plus petits, mesurant moins de 100 mètres de largeur, par opposition aux largeurs de 1 à 20 km observées pour d'autres crêtes de rides.
Il reste à voir si ces nouvelles crêtes de rides changeront à nouveau notre compréhension de la forme de ces caractéristiques énigmatiques. La découverte de ces crêtes particulières est tellement nouvelle qu'il n'y a encore rien publié à leur sujet! Peut-être que cette image et d'autres similaires nous aideront à en savoir plus sur ces caractéristiques énigmatiques et à répondre à des questions telles que: cette nouvelle crête de rides représente-t-elle le début de leur processus de formation et que toutes ces crêtes ont commencé si petites et symétriques? Ou peut-être que nous trouverons que ce sont des extrusions de lave particulièrement visqueuse, qui ont à peine dépassé au-dessus de la surface le long d'une faille linéaire.
Les scientifiques prévoient de cibler cette zone pour une nouvelle acquisition de données, car seules plus de données de LRO et de nouvelles recherches aideront à résoudre les mystères de la Lune ridée.
