Il y a 43 ans aujourd'hui, le 14 novembre 1969, Apollo 12 a réussi son lancement sur la Lune. Le temps ce jour-là à Cape Canaveral en Floride était couvert avec de faibles pluies et des vents, mais à 11 h 22 HNE, l'engin spatial, transportant les astronautes Pete Conrad, Dick Gordon et Alan Bean, s'est envolé dans les nuages. Trente-sept secondes après le lancement, l'enfer s'est déchaîné.
"Qu'est-ce que c'était que ça?" demanda Gordon. Vingt secondes de confusion s'ensuivirent, puis une autre perturbation se produisit.
"D'accord, nous venons de perdre le gang de plate-forme", a déclaré Conrad, "Je ne sais pas ce qui s'est passé ici. Nous avions tout abandonné dans le monde. »
L'équipage et le contrôle de mission ne savaient pas ce qui s'était passé, et ils ont seulement déterminé plus tard que la fusée Saturn V avait été frappée par l'éclairage - deux fois.
Sans le contrôleur de vol John Aaron, la mission aurait pu être abandonnée. On se souvient peut-être davantage d'Aaron pour avoir contribué à sauver Apollo 13, mais le rôle qu'il a joué dans Apollo 12 était tout aussi crucial.
Quand il a vu les relevés de télémétrie inhabituels d'Apollo 12, il s'est souvenu d'une simulation de vol qui avait eu lieu environ un an plus tôt, où des données de télémétrie similaires étaient apparues. Il a rappelé que cette anomalie simulée concernait un système obscur appelé équipement de conditionnement du signal (SCE), et s'est souvenu que les lectures normales avaient été rétablies en plaçant le SCE sur son réglage auxiliaire, ce qui signifiait qu'il fonctionnerait même dans des conditions de basse tension.
Alors, quand il a rapidement appelé la recommandation: "Fuyez, essayez SCE vers" AUX "", la plupart de ses collègues du contrôle de mission n'avaient aucune idée de quoi il parlait. Le directeur de vol et le CapCom lui ont demandé de répéter la recommandation. La réponse de Pete Conrad à l'ordre a été: "Qu'est-ce que c'est que ça?"
Heureusement, Alan Bean connaissait l'emplacement du commutateur SCE à l'intérieur de la capsule et l'a basculé sur auxiliaire. La télémétrie a été immédiatement restaurée, permettant à la mission de continuer.
Ce n'est qu'un exemple qui a valu à Aaron le compliment d'être appelé un «homme de missile aux yeux d'acier», le plus élevé des compliments de la NASA. Et même aujourd'hui - parmi nous les geeks - l'expression «SCE à AUX» utilisé pour décrire une situation où l'on évite de justesse une catastrophe en proposant un plan ingénieux.
Éclair lors du lancement d'Apollo 12. Crédit: NASA
Après que tous les systèmes et la télémétrie aient été restaurés, Conrad s'est demandé s'ils avaient été frappés par la foudre, et cela a été confirmé plus tard. Conrad a fait remarquer: «Pensez que nous devons faire un peu plus de tests tous temps.»
En février 1970, le rapport d'incident d'Apollo 12 sur les coups de foudre concluait que les risques électriques atmosphériques devaient être examinés plus en profondeur pour les futurs vols d'Apollo.
Selon le rapport, la foudre a probablement été déclenchée par un chemin de conduction électrique créé par l'engin spatial et son panache d'échappement lorsqu'il est entré dans le champ électrique du système météorologique ci-dessus. La possibilité que la foudre puisse frapper un lanceur n'avait pas été envisagée auparavant.
Les actions correctives suggérées dans le rapport incluaient des actions visant à "minimiser la probabilité d'une décharge de foudre en évitant les opérations de vol dans des conditions qui peuvent contenir des champs électriques élevés". Il prévoyait également les restrictions de lancement suivantes, qui seraient ultérieurement étendues au programme de navette spatiale:
Pas de lancement lorsque le vol passera par la formation de cumulonimbus (orage). De plus, aucun lancement si le vol se trouvera à moins de 5 miles du nuage d'orages ou à 3 miles de l'enclume associée.
Ne pas lancer à travers le front froid des nuages de ligne de grains qui s'étendent au-dessus de 10 000 pieds.
Ne pas lancer à travers des couches de nuages intermédiaires de 6 000 pieds ou plus en profondeur là où le niveau de gel est dans les nuages.
Ne lancez pas à travers des cumulus avec des sommets à 10 000 pieds ou plus.
Dix minutes après le deuxième coup de foudre, lorsque les opérations sont revenues à la normale et qu'Apollo 12 se dirigeait vers la Lune, Conrad a déclaré: "Eh bien, je vais vous dire une chose. C'est une balade de première classe, Houston. »
Au cours des dix prochains jours, l'équipage d'Apollo 12 se rendrait sur la Lune et reviendrait. Le module lunaire a effectué un atterrissage principalement automatique à l'Ocean of Storms, une première à l'époque. Ils ont inspecté et récupéré des parties du vaisseau spatial Surveyor 3 de 1967, ramené des roches lunaires et mis en place des expériences pour mesurer divers aspects de la Lune. Les trois astronautes sont rentrés chez eux en toute sécurité, éclaboussant le 24 novembre 1969.
Vous pouvez télécharger un audioclip de 4 minutes du lancement d'Apollo 12 ici (via la NASA)
La vidéo principale est tirée du documentaire «L'échec n'est pas une option».
Image: John Aaron sur console dans Mission Control. Crédit: NASA
