Des images récentes du vaisseau spatial Mars Express de l’ESA révèlent de longues rangées de dépressions ressemblant à des cratères qui tapissent les flancs des anciens volcans martiens situés dans la vaste région de Tharsis sur la planète. Plutôt que d'être le résultat d'événements d'impact, ces «chaînes de fosse» ont probablement été causées par des coulées de lave souterraines - et pourraient être un endroit privilégié pour rechercher la vie.
Comme les caractéristiques similaires trouvées sur Terre, les tubes de lave sur Mars sont le résultat de fleuves de magma qui ont creusé des canaux sous la surface. Lorsque ces canaux se vident, un tube creux est laissé. Si le toit d'un tube particulièrement grand est près de la surface, le toit peut éventuellement s'effondrer, créant une dépression de surface… ou, dans certains cas, s'ouvrant entièrement à la surface.
Même si le volcanisme sur Mars n'est pas actuellement actif - les dernières éruptions ont probablement eu lieu il y a plus d'un million d'années - les caractéristiques laissées par l'activité volcanique sont toujours très présentes aujourd'hui et probablement bien préservées sous la surface martienne.
À l'abri des rayons solaires et cosmiques sévères, l'intérieur de ces tubes de lave pourrait fournir un refuge sûr pour la vie microbienne - surtout si les eaux souterraines avaient trouvé leur chemin à l'intérieur à un moment donné.
Même si la surface de Mars peut recevoir 250 fois les niveaux de rayonnement trouvés sur Terre, les couches de sol et de roche entourant les tubes peuvent fournir une protection adéquate pour la vie, qu'il s'agisse d'anciens microbes martiens ou de futurs explorateurs de la Terre.
Bien sûr, l'eau et la protection contre les radiations ne sont pas les seuls facteurs nécessaires à la vie. Il doit également y avoir une source de chaleur. Heureusement, les chaînes de puits imagées par Mars Express se trouvent dans l'une des zones les plus chargées de volcans de la planète rouge, une région appelée le quadrilatère Arcadia. Dans cette zone se trouvent certains des plus grands volcans de Mars - et les fosses Tractus Catena sont situées en plein milieu.
Si jamais une source de chaleur devait se trouver sous la surface de Mars, il y aurait de bonnes chances qu'elle se soit trouvée ici.
Et si notre propre planète est une mesure de ces choses, où il y a de la chaleur et de l'eau, il y a souvent une forme de vie - quelles que soient les conditions extrêmes.
"Je voudrais nous voir atterrir sur un volcan", avait déclaré une fois le Dr Tracy Gregg, volcanologue à l'Université de Buffalo en 2004. "Directement sur les flancs. Souvent, le meilleur endroit pour chercher des preuves de vie sur une planète est près des volcans. »
"Cela peut sembler contre-intuitif, mais pensez au parc national de Yellowstone, qui n'est vraiment qu'un énorme volcan", a expliqué Gregg. «Même lorsque le temps dans le Wyoming est de 20 degrés sous zéro, tous les geysers, qui sont alimentés par la chaleur volcanique, fourmillent de bactéries et de toutes sortes de petites choses heureuses qui se baladent dans l'eau. Donc, comme nous pensons que les ingrédients nécessaires à la vie sur Terre étaient l'eau et la chaleur, nous recherchons les mêmes choses sur Mars. »
En ce qui concerne toute activité géothermique restante se produisant toujours sous la surface martienne?
"Je soupçonne fortement qu'il y a encore des corps magmatiques fondus (ou du moins pâteux) sous les énormes volcans Tharsis", avait déclaré Gregg. (Lisez l'article complet ici.)
Sur Terre, les tubes de lave, les grottes et les espaces souterrains de toutes sortes abritent la vie, des formes souvent spécialisées qu'on ne retrouve nulle part ailleurs. Est-ce que cela pourrait être (ou a été une fois) le cas sur Mars? Seule l'exploration future le dira. Jusque-là, des endroits comme Tractus Catena resteront sur la courte liste des scientifiques à rechercher.
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