Aurora australis (également connue sous le nom de lumières du sud et lumières polaires du sud) est l'équivalent de l'hémisphère sud des aurores boréales. Dans le ciel, une aurore australe prend la forme d'un rideau de lumière, ou d'un drap, ou d'une lueur diffuse; il est le plus souvent vert, parfois rouge, et parfois d'autres couleurs aussi.
Comme son frère du nord, l'aurore australe est la plus forte dans un ovale centré sur le pôle magnétique sud. En effet, ils sont le résultat de collisions entre des électrons énergétiques (parfois aussi des protons) et des atomes et des molécules dans la haute atmosphère… et les électrons obtiennent leurs hautes énergies en étant accélérés par les champs magnétiques du vent solaire et le champ magnétique terrestre (les mouvements sont compliqué, mais essentiellement les électrons en spirale autour des lignes de champ magnétique de la Terre et «touchent» près de l'endroit où ces lignes deviennent verticales).
Donc, de loin, le meilleur endroit pour voir des aurores dans l'hémisphère sud est l'Antarctique! Oh, et la nuit aussi. Lorsque le cycle solaire est proche de son maximum, les aurores australes sont parfois visibles en Nouvelle-Zélande (en particulier sur l'île du Sud), dans le sud de l'Australie (en particulier en Tasmanie), et dans le sud du Chili et en Argentine (parfois en Afrique du Sud également).
À propos des couleurs: la physique est similaire à ce qui fait une flamme jaune orangé lorsque du sel y est ajouté (c'est-à-dire des transitions atomiques spécifiques dans les atomes de sodium); le vert et le rouge proviennent de l'oxygène atomique; les ions et les molécules d'azote produisent des rouges rosés et bleu-violet; etc.
Quelle est la hauteur des aurores? Généralement de 100 à 300 km (c'est là que le vert est généralement vu, avec du rouge en haut), mais parfois jusqu'à 500 km, et aussi bas que 80 km (cela nécessite des particules particulièrement énergétiques, pour pénétrer si profondément; si vous voyez pourpre, l'aurore est probablement aussi basse).
Il existe une bonne FAQ sur les aurores boréales sur le site de l’Institut géophysique de Fairbanks de l’Université d’Alaska (bien qu’il se concentre naturellement sur les boréales!).
Aurores sur d'autres planètes? Eh bien, comme il y a de forts champs magnétiques plus un vent solaire (moins fort) et une atmosphère (vraiment profonde) sur Jupiter et Saturne, ils ont des aurores spectaculaires, dans des anneaux autour de leurs pôles magnétiques (qui sont plus proches de leurs pôles de rotation que ceux de la Terre) . Des aurores ont également été imagées sur Vénus, Mars, Uranus, Neptune et même Io (atmosphère? Vent solaire? Champs magnétiques? Bien sûr, mais très différents de ceux des planètes).
Quelques histoires de Space Magazine sur les aurores: Aurora Australis au pôle Sud, Aurora Reports from Around the World, Northern & Southern Aurorae Are Siblings, But Not Twins, Chandra Looks at the Earth's Aurora, First Aurora Vu on Mars, and Satururn's "Dualing" Aurorae.
