Peut-être que l'analyse fictive du Dr New montre que la foudre et les gaz des éruptions volcaniques auraient pu donner naissance à la première vie sur Terre.
"C'est vivant!"…
Au début des années 1950, deux chimistes Stanley Miller et Harold Urey de l'Université de Chicago ont fait une expérience qui tentait de recréer les conditions d'une jeune Terre pour voir comment les éléments constitutifs de la vie auraient pu se poser. Ils ont utilisé une boucle fermée de chambres et de tubes en verre avec de l'eau et différents mélanges d'hydrogène, d'ammoniac et de méthane; les gaz qui se trouvaient dans l'atmosphère terrestre il y a des milliards d'années. Ensuite, ils ont zappé le mélange avec un courant électrique, pour essayer de confirmer une hypothèse selon laquelle la foudre pourrait avoir déclenché l'origine de la vie. Après quelques jours, le mélange est devenu brun.
Lorsque Miller a analysé l'eau, il a découvert qu'elle contenait des acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines - la boîte à outils de la vie. L'étincelle a fourni l'énergie pour que les molécules se recombinent en acides aminés, qui ont plu dans l'eau. L'expérience a montré comment des molécules simples pouvaient être assemblées en molécules plus complexes nécessaires à la vie par des processus naturels, comme la foudre dans l'atmosphère primordiale de la Terre.
Mais il y avait un problème. Les modèles théoriques et les analyses des roches anciennes ont finalement convaincu les scientifiques que la première atmosphère de la Terre n'était pas riche en hydrogène, de nombreux chercheurs ont donc pensé que l'expérience n'était pas une recréation précise de la Terre primitive. Mais les expériences réalisées par Miller et Urey ont été révolutionnaires.
"Historiquement, vous n'avez pas beaucoup d'expériences qui pourraient être plus célèbres que celles-ci; ils ont redéfini nos réflexions sur l'origine de la vie et ont montré sans équivoque que les éléments fondamentaux de la vie pouvaient être dérivés des processus naturels », a déclaré Adam Johnson, un étudiant diplômé de l'équipe de la NASA Astrobiology Institute à l'Université de l'Indiana à Bloomington. Johnson est l'auteur principal d'un article qui ressuscite les anciennes expériences sur l'origine de la vie, avec de nouvelles découvertes alléchantes.
Miller est décédé en 2007. Deux anciens étudiants diplômés de Miller's - les géochimistes Jim Cleaves de la Carnegie Institution de Washington (CIW) à Washington, D.C., et Jeffrey Bada de l'Indiana University, Bloomington - examinaient des échantillons laissés dans le laboratoire de Miller. Ils ont trouvé les flacons de produits de l'expérience originale et ont décidé de jeter un deuxième coup d'œil avec une technologie mise à jour. En utilisant des spectromètres de masse extrêmement sensibles au Goddard Space Flight Center Cleaves de la NASA, Bada, Johnson et ses collègues ont trouvé des traces de 22 acides aminés dans les résidus expérimentaux. C'est environ le double du nombre initialement signalé par Miller et Urey et comprend les 20 acides aminés trouvés dans les êtres vivants.
Miller a en fait mené trois expériences légèrement différentes, dont l'une a injecté de la vapeur dans le gaz pour simuler les conditions dans le nuage d'un volcan en éruption. «Nous avons constaté que, par rapport à la conception classique de Miller que tout le monde connaît grâce aux manuels, les échantillons de l'appareil volcanique produisent une plus grande variété de composés», a déclaré Bada.
C'est important parce que la réflexion sur la composition de l'atmosphère primitive de la Terre a changé. Au lieu d'être lourdement chargés d'hydrogène, de méthane et d'ammoniac, de nombreux scientifiques pensent désormais que l'atmosphère ancienne de la Terre était principalement composée de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone et d'azote. Mais les volcans étaient actifs pendant cette période et les volcans produisent de la foudre, car les collisions entre les cendres volcaniques et les particules de glace génèrent une charge électrique. Les précurseurs organiques de la vie auraient pu être produits localement dans les bassins de marée autour des îles volcaniques, même si l'hydrogène, le méthane et l'ammoniac étaient rares dans l'atmosphère mondiale.
Ainsi, cela donne vie à la notion de vie fulgurante sur Terre. Bien que l'atmosphère primordiale de la Terre ne soit pas riche en hydrogène, les nuages de gaz provenant des éruptions volcaniques contenaient la bonne combinaison de molécules. Est-il possible que les volcans aient ensemencé notre planète avec les ingrédients de la vie? Bien que personne ne sache ce qui s'est passé ensuite, les chercheurs poursuivent leurs expériences dans le but de déterminer si les volcans et la foudre sont les raisons pour lesquelles nous sommes ici.
L'article a été publié dans Science le 17 octobre 2008
Sources: NASA, ScienceNOW
