Saturne est l'une des 5 planètes visibles à l'œil nu. En fait, il est impossible de savoir qui a fait la découverte de Saturne.
Les Romains ont nommé Saturne d'après leur dieu de la moisson et du temps, la même entité que le dieu grec Chronos.
La première observation de Saturne à travers un télescope a été faite par Galileo Galilei en 1610. Son premier télescope était si grossier qu'il n'était pas en mesure de distinguer les anneaux de la planète; au lieu de cela, il pensait que la planète pourrait avoir des oreilles ou deux grosses lunes de chaque côté. Quand il a regardé Saturne quelques années plus tard, les lunes avaient disparu, mais c'était simplement parce que l'angle de Saturne avait changé et que les anneaux étaient vus de bord.
L'astronome néerlandais Christiaan Huygens a observé Saturne en 1659 et a résolu le mystère, réalisant que les «bras» autour de Saturne étaient vraiment un système d'anneaux. Il a également été le premier à observer Titan, la lune de Saturne.
De meilleurs télescopes ont aidé à révéler que les anneaux étaient vraiment un système de particules, et Jean-Dominique Cassini a découvert 4 autres lunes majeures de Saturne: Iapetus, Rhea, Tethys et Dione.
Les premières observations rapprochées de Saturne ont été faites par le vaisseau spatial Pioneer 11 de la NASA, qui a survolé la planète le 1er septembre 1979 à une distance de seulement 21 000 km au-dessus des sommets des nuages de la planète. Il renvoie les premières images rapprochées de Saturne.
D'autres vaisseaux spatiaux ont visité Saturne, y compris les sondes Voyager de la NASA. Et le Cassini est en orbite autour de Saturne depuis son arrivée en juillet 2006.
Voici un article sur ce que Galileo aurait pu voir et un article sur les observations de Cassini sur Saturne.
Voici une grande histoire de Saturne de la NASA, et plus d'informations du JPL de la NASA.
Nous avons enregistré deux épisodes d'Astronomy Cast à propos de Saturne. Le premier est l'épisode 59: Saturne et le second est l'épisode 61: Les lunes de Saturne.
