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"Il vous voit quand vous dormez et sait quand vous êtes éveillé" pourrait être la chanson thème d'un nouveau satellite espion développé par DARPA. Le dernier projet de preuve de concept de la Defense Advanced Research Projects Agency s'appelle le Membrane Optical Imager for Real-Time Exploitation (MOIRE), et fournirait des images et des vidéos en temps réel de n'importe quel endroit sur Terre à tout moment - une capacité qui, jusqu'à présent, n'existe que dans le domaine du cinéma et de la science-fiction. Les détails de cet énorme œil dans le ciel ressemblent également à quelque chose de la science-fiction, et il serait intéressant de déterminer s'il pourrait également avoir des applications pour l'astronomie.
MOIRE serait un système orbital géosynchrone qui utilise une optique à membrane énorme mais légère. Un «œil» de membrane de 20 mètres de large serait gravé avec un motif diffractif, selon la DARPA, qui concentrerait la lumière sur un capteur. Selon les informations, cela coûterait 500 millions de dollars US pour chaque télescope spatial, et il serait capable d'imager une zone supérieure à 100 x 100 km avec un taux de mise à jour vidéo d'au moins une image par seconde.
DARPA affirme que le programme vise à démontrer la capacité de fabriquer de grandes membranes et de grandes structures pour maintenir l'optique à plat, et également à démontrer les éléments optiques secondaires nécessaires pour transformer une optique basée sur la diffraction en un dispositif d'imagerie à large bande passante.
Le programme MOIRE, lancé en mars 2010, est maintenant dans la première phase de développement, où DARPA teste la viabilité du concept. La phase 2 impliquerait la conception du système, Ball Aerospace effectuant la conception et la construction pour tester un télescope de 16 pieds (5 m), et une option pour une phase 3 qui comprendrait une démonstration du système, le lancement d'un 32 pieds (10 m) télescope pour les essais en vol en orbite.
La conception de 20 mètres (66 pieds) est un peu plus grande que le télescope spatial James Webb de nouvelle génération de la NASA qui a une ouverture de 21 pieds (6,5 m).
Selon un renseignement de la DARPA, un tel télescope devrait être capable de repérer des véhicules lanceurs de missiles se déplaçant à des vitesses allant jusqu'à 60 mph au sol. Cela nécessiterait également la résolution de l'image pour voir des objets de moins de 10 pieds (3 m) de long dans un seul pixel d'image.
Pouvons-nous en commander un pour la recherche de planètes extrasolaires?
En savoir plus sur le MOIRE sur le site Web de DARPA.
