Crédit d'image: NASA
Les chasseurs de planètes ont découvert un nouveau système extrasolaire qui ressemble à notre propre système solaire. Jusqu'à présent, les planètes en orbite autour d'autres étoiles avaient des orbites allongées et excentriques, mais une planète en orbite autour de 55 Cancri a presque la même distance que notre propre Jupiter (bien qu'elle ait 3,5 à 5 fois la masse). L'équipe d'astronomes a également annoncé 13 nouvelles planètes supplémentaires le même jour, portant à plus de 90 le nombre total de planètes connues en dehors de notre système solaire.
Après 15 ans d’observation et beaucoup de patience, la première équipe mondiale de chasse aux planètes a enfin trouvé un système planétaire qui leur rappelle notre propre système solaire domestique.
Le Dr Geoffrey Marcy, professeur d'astronomie à l'Université de Californie à Berkeley, et l'astronome Dr Paul Butler de la Carnegie Institution de Washington, Washington, DC, ont annoncé aujourd'hui la découverte d'une planète semblable à Jupiter en orbite autour d'une étoile semblable au soleil à près de la même distance que le système Jovian en orbite autour de notre Soleil.
«Toutes les autres planètes extrasolaires découvertes jusqu'à présent orbitent plus près de l'étoile parente, et la plupart d'entre elles avaient des orbites excentriques allongées. Cette nouvelle planète orbite aussi loin de son étoile que notre propre Jupiter orbite autour du Soleil », a déclaré Marcy. La NASA et la National Science Foundation financent l'équipe de chasse aux planètes.
L'étoile, 55 Cancri dans la constellation du Cancer, était déjà connue pour avoir une planète, annoncée par Butler et Marcy en 1996. Cette planète est une géante gazeuse légèrement plus petite que la masse de Jupiter et fouette autour de l'étoile en 14,6 jours à distance seulement un dixième de la Terre au Soleil.
En utilisant comme critère la distance Terre-Soleil de 93 millions de miles, appelée unité astronomique ou AU, la nouvelle planète orbite à 5,5 AU, comparable à la distance de Jupiter à notre Soleil de 5,2 AU (environ 824 millions de kilomètres ou 512 millions de miles). Son orbite légèrement allongée l'entoure autour de l'étoile en environ 13 ans, comparable à la période orbitale de Jupiter de 11,86 ans. C'est 3,5 à 5 fois la masse de Jupiter.
"Nous n'avons pas encore trouvé d'analogue exact du système solaire, qui aurait une orbite circulaire et une masse plus proche de celle de Jupiter. Mais cela montre que nous nous rapprochons, nous sommes sur le point de trouver des planètes à des distances supérieures à 4 UA de l'étoile hôte », a déclaré Butler. «Je pense que nous en trouverons plus parmi les 1 200 étoiles que nous surveillons actuellement.»
L'équipe a partagé ses données avec le Dr Greg Laughlin, professeur adjoint d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Californie à Santa Cruz. Ses calculs dynamiques montrent qu'une planète de la taille de la Terre pourrait survivre sur une orbite stable entre les deux géantes gazeuses. Dans un avenir prévisible, l'existence d'une telle planète autour de 55 Cancri restera spéculative.
«L'existence d'analogues de notre système solaire ajoute de l'urgence aux missions capables de détecter des planètes de la taille de la Terre - d'abord la mission d'interférométrie spatiale puis le Finder de planète terrestre», a déclaré le Dr Charles Beichman, scientifique en chef du programme Origins de la NASA au Jet Propulsion de l'agence. Laboratoire, Pasadena, Californie.
"Ce système planétaire sera le meilleur candidat pour des images directes lorsque le Terrestrial Planet Finder sera lancé plus tard cette décennie", a déclaré l'astronome UC Berkeley, la Dre Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer et leur équipe ont également annoncé aujourd'hui un total de 13 nouvelles planètes, y compris la plus petite jamais détectée: une planète entourant l'étoile HD49674 dans la constellation Auriga à une distance de 0,05 UA, soit un vingtième de la distance de la Terre à le soleil. Sa masse est d'environ 15% celle de Jupiter et 40 fois celle de la Terre. Cela porte le nombre de planètes connues en dehors de notre système solaire à plus de 90.
La découverte d'une deuxième planète en orbite autour de 55 Cancri culmine à 15 ans d'observations avec le télescope de 3 mètres (118 pouces) du Lick Observatory, détenu et exploité par l'Université de Californie. L'équipe comprend également le Dr Steve Vogt, Université de Californie, Santa Cruz; Dr Greg Henry, Université d'État du Tennessee, Nashville; et Dr Dimitri Pourbaix, Institut d’Astronomie et d’Astrophysique, Universit? Libre de Bruxelles.
L'étoile 55 Cancri est à 41 années-lumière de la Terre et a environ 5 milliards d'années. Des données supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si une autre planète est encore en orbite, car les deux planètes connues n'expliquent pas tous les oscillations Doppler observées. Une explication possible est une planète de masse Saturne en orbite autour de 0,24 UA de l'étoile.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
