Les données infrarouges récentes d'un instrument sur le vaisseau spatial Venus Express indiquent qu'il pourrait y avoir un volcanisme actif sur Vénus. Selon un article publié dans Science par une équipe internationale, neuf «points chauds» de l'hémisphère sud de Vénus ont été identifiés comme potentiellement actifs.
En se concentrant sur les zones qui ont montré un manque d'altération de la surface - ce qui indique une surface jeune - les scientifiques ont examiné les variations des émissions thermiques de surface pour identifier les différences de composition dans les coulées de lave à trois points chauds spécifiques. Ils ont constaté que les coulées de lave dans ces zones émettent des quantités de chaleur anormalement élevées par rapport à leur environnement. Le fait que les températures soient plus élevées n'indique pas la «chaleur» en tant que telle du volcanisme, mais signifie qu'il n'y a pas eu beaucoup de dégradation des roches par exposition aux intempéries vénusiennes.
Pour les scientifiques planétaires, cela indique des volcans actifs récents. Comment récent?
"Sur la base d'un large éventail d'estimations des taux de volcanisme à la surface, nous trouvons une limite supérieure de 250 ans à 2,5 millions d'années", a déclaré l'auteure principale Suzanne Smrekar du JPL à Space Magazine dans un courriel. «D'après les prévisions sur la vitesse à laquelle les roches survivent à la surface de Vénus, nous pensons qu'elles sont probablement du côté jeune de ces estimations. Cependant, rien ne les empêche de se produire aujourd'hui - mais nous n'avons aucune donnée qui le prouve. "
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Les zones sont analogues à Hawaï avec un volcanisme, de grandes élévations topographiques et de grandes anomalies de gravité positives suggérant des panaches du manteau - qui sont des masses montantes de roches chaudes en fusion.
Smrekar a déclaré que les variations de température n'étaient pas énormes. "Seulement un degré ou deux au-dessus de la température de fond", a-t-elle déclaré. «‘ Point chaud ’fait référence à l'environnement géologique. Sur Terre, des endroits comme Hawaï où des matériaux chauds remontent des profondeurs de la Terre pour produire du volcanisme sont appelés «points chauds». »
Comme sur Terre, les vallées de Vénus sont plus chaudes que ses montagnes. Mais l'atmosphère vénusienne est si dense qu'elle détermine complètement la température de la surface de la planète. Cela a permis aux scientifiques de prédire les températures de surface avec des modèles informatiques. Les données obtenues de VIRTIS l’année dernière montrent que certaines zones s'écartent des prévisions de deux ou trois degrés, et c’était le point central de l’étude de l’équipe.
Smrekar a déclaré que l'équipe était surprise des résultats. "Bien que nous soupçonnions que ces zones pourraient être volcaniquement actives sur des échelles de temps géologiques à partir d'ensembles de données antérieurs, ce sont les premières données à confirmer un volcanisme très récent, géologiquement parlant."
Sources: Science, échange d'e-mails avec Suzanne Smrekar, DLR
