Le télescope international LOFAR est un projet collaboratif paneuropéen dirigé par ASTRON Netherlands Institute for Radio Astronomy. Il utilise également des basses fréquences inexplorées, autour de 150 MHz, ce qui permet aux astronomes de nouvelles perspectives. Qu'a fait LOFAR jusqu'à présent? Essayez de capturer de faibles sources radio jamais révélées auparavant.
Une équipe internationale dirigée par des astronomes de l'ASTRON et de l'Institut Kapteyn de l'Université de Groningen a utilisé le télescope LOFAR, conçu et construit par ASTRON, pour réaliser les images à ciel large les plus profondes à ce jour. Lors de la conférence, la difficulté de gérer le bruit de premier plan était le sujet - le bruit de premier plan qui rend presque impossible d'avoir une bonne vue radio de l'Univers lointain. Ce que les chercheurs recherchent, c'est l'époque de la réionisation (EoR) - une période qui se serait produite entre 400 et 800 millions d'années après le Big Bang. L’équipe déclare: «Pendant l’EoR, l’hydrogène neutre disparaissait lentement, probablement en raison du fort pouvoir« ionisant »des premières étoiles et des quasars. Détecter l'EoR est l'un des projets les plus en vogue en astronomie aujourd'hui. »
Détecter un signal provenant d'un événement vieux de 13,8 milliards d'années serait semblable au Saint Graal de la radioastronomie, mais l'équipe d'astronomes basée à ASTRON et à l'Institut Kapteyn de l'Université de Groningen, dirigée par le professeur Ger de Bruyn, le Dr Michiel Brentjens, le professeur Leon Koopmans et le professeur Saleem Zaroubi, sont prêts à passer au crible le bruit pour dévoiler de nouvelles découvertes. Les images de données LOFAR ont été obtenues dans une synthèse de 6 heures dans la nuit du 29 au 30 janvier 2011 et dans la soirée du 1er avril 2011 en utilisant 18 stations centrales et 7 stations distantes. Les signaux ont été enregistrés avec les antennes à bande élevée couvrant la gamme de fréquences de 115 à 163 MHz, puis affinés.
L’un des domaines couverts par l’imagerie radio est centré au pôle Nord céleste car il est disponible toute l’année à partir de la position centrale du LOFAR. Le second champ est dédié au quasar lumineux et compact 3C196 de la constellation du Lynx. Les images haute résolution correspondent déjà - voire surpassent - les meilleures images publiées prises avec le radiotélescope à longueur d'onde géométrique (GMRT) en Inde. Les images révèlent un nombre important de sources très lumineuses et très faibles, couvrant une soi-disant plage dynamique de plus de 200 000: 1 de luminosité entre les sources.
«C'est un record important pour le moment pour LOFAR. Cependant, la qualité d'image n'est pas encore parfaite et des améliorations significatives peuvent être attendues dans les mois à venir grâce à une meilleure connaissance des effets des faisceaux des stations LOFAR. » dit l'équipe. «Des efforts continus sont également nécessaires pour améliorer le logiciel de gestion des artefacts d'imagerie et de l'ionosphère. Ces deux champs et plusieurs autres seront observés pendant environ 100 nuits pour détecter de manière concluante les signaux de l'EoR. »
On dirait que LOFAR se porte bien jusqu'à présent!
Source de l'histoire originale: ASTRON.
