Bien que trouver une planète en orbite autour d'une autre étoile soit incroyablement excitant, cela devient presque monnaie courante. En utilisant une nouvelle méthode similaire à la façon dont les lunettes de soleil polarisées filtrent la lumière du soleil réfléchie pour réduire l'éblouissement, une équipe internationale de scientifiques a pu déduire la taille de l'atmosphère d'une exoplanète, ainsi que tracer directement l'orbite de la planète.
En orbite autour d'une étoile naine dans la constellation de Vulpecula et située à environ 63 années-lumière de la terre, cette exoplanète a été découverte il y a deux ans. En utilisant cette nouvelle technique de polarisation, les astronomes ont pu voir des détails sur la planète appelée HD189733b qui ne sont pas possibles à observer en utilisant d'autres méthodes indirectes. Les scientifiques ont extrait la lumière polarisée pour améliorer le «reflet» de la lumière des étoiles réfléchie de la planète et, pour la première fois, ont pu détecter l'orientation de l'orbite de la planète et suivre son mouvement dans le ciel.
Cette nouvelle technique indique également que l'atmosphère de la planète est assez grande, environ 30% plus grande que le corps opaque de la planète vu pendant les transits, et se compose probablement de petites particules, peut-être même de minuscules grains de poussière ou de vapeur d'eau.
Des études antérieures sur HD189733b utilisant le télescope spatial Hubble ont indiqué que ce monde n'avait pas de lunes de la taille de la Terre ni de système d'anneau discernable. De plus, la température de son atmosphère est de sept cents degrés Celsius.
La planète est si proche de son étoile parente que son atmosphère se dilate sous l'effet de la chaleur. Jusqu'à présent, les astronomes n'ont jamais vu la lumière réfléchie par une exoplanète, bien qu'ils aient déduit d'autres observations que HD189733b ressemble probablement à un «Jupiter chaud», une planète en orbite extrêmement proche de son étoile parente. Contrairement à Jupiter, cependant, HD189733b orbite autour de son étoile en quelques jours plutôt que les 12 ans qu'il faut à Jupiter pour faire une orbite du soleil.
"La détection polarimétrique de la lumière réfléchie des exoplanètes ouvre de nouvelles et vastes opportunités pour explorer les conditions physiques dans leurs atmosphères", a déclaré le professeur Svetlana Berdyugina, chef du groupe de l'Institut d'astronomie de Zurich et de l'Observatoire finlandais Tuorla. «De plus, on peut en apprendre davantage sur les rayons et les masses vraies, et donc sur les densités des planètes non transitantes.»
Ils ont découvert que la polarisation culmine près des moments où la moitié de la planète est illuminée par l'étoile vue de la terre. De tels événements se produisent deux fois pendant l'orbite, comme les phases de demi-lune.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'Institut fédéral suisse de technologie
