La NASA utilise son puissant arpenteur scientifique en orbite à plus de 241 kilomètres au-dessus de Mars pour cibler les explorations de surface du rover Opportunity à longue durée de vie vers des cibles scientifiques convaincantes au sol. Opportunity est actuellement en voyage à long terme vers le cratère géant nommé Endeavour, d'environ 22 kilomètres de diamètre, qui montre des signatures importantes d'argiles et de minéraux sulfatés contenant de l'eau qui se sont formés en présence d'eau liquide coulante il y a des milliards d'années.
Une armada d'orbites et de rovers de la Terre exécute un plan d'attaque coordonné pour débloquer les mystères de la planète rouge, avant tout pour déterminer si la vie a jamais surgi sur Mars.
Le 15 décembre (Sol 2450), Opportunity est arrivé au cratère de Santa Maria qui est à seulement 6 km du bord ouest d'Endeavour. Au cours des 2 dernières années, le rover a parcouru plus des deux tiers de la distance de 19 km entre le cratère Victoria - sa dernière grande cible - et Endeavour.
Les cartographes spectraux et d'imagerie haute résolution à bord de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA permettent aux chercheurs de l'équipe mobile de hiérarchiser les cibles et de guider stratégiquement Opportunity vers les emplacements les plus fructueux pour les enquêtes scientifiques.
Le spectromètre de cartographie CRISM à bord a détecté des minéraux argileux ou phyllosilicates à plusieurs endroits autour du cratère Endeavour, y compris le bord ouest le plus proche d'Opportunity. CRISM est l'acronyme de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Les images de la caméra HiRISE de MRO sont utilisées pour repérer l'itinéraire le plus sûr et le plus efficace. Voir les cartes ci-dessus et ci-dessous.
«C'est la première fois que des détections de minéraux en orbite sont utilisées dans des décisions tactiques sur l'endroit où conduire sur Mars», a déclaré Ray Arvidson de l'Université de Washington à St. Louis. Arvidson est le chercheur principal adjoint pour les rovers Spirit et Opportunity et un co-chercheur pour CRISM.
Les minéraux argileux sont une découverte scientifique très intéressante car ils peuvent se former dans des environnements aqueux plus neutres et beaucoup moins acides qui sont plus propices à la possibilité de formation de la vie. Ils n'ont jamais été étudiés de près par des instruments scientifiques en mission au débarquement.
L'opportunité pourrait bientôt avoir un avant-goût des minéraux sulfatés contenant de l'eau à Santa Maria, car les données spectrales de CRISM suggèrent la présence de dépôts de sulfate au bord sud-est du cratère. Opportunity a précédemment étudié ces minéraux sulfatés à d'autres endroits le long de sa route de cheminement détourné - mais qu'elle a découvert sans l'aide d'actifs orbitaux.
"Nous venons de nous arrêter sur le bord de Santa Maria, et la charge de travail est très élevée", m'a informé Steve Squyres. Squyres, de l’université de Cornell, est le chercheur scientifique principal des rovers Mars Spirit et Opportunity de la NASA.
Opportunity s'est rendu à environ 5 mètres du bord du cratère le 16 décembre (Sol 2451). Le pilote du rover JPL Mars, Scott Maxwell, a tweeté ce message; «La mosaïque NAVCAM d'aujourd'hui du cratère Santa Maria. Woo-hoo! Glorieux et beau! ” et cette twitpic
Le rover mènera une vaste campagne scientifique à Santa Maria en se rendant à différents endroits au cours des prochaines semaines et en collectant des données pour comparer les observations sur le terrain à celles du CRISM en orbite.
Le cratère de Santa Maria semble être relativement frais et aux parois escarpées et a probablement été créé par une météore il y a seulement quelques millions d'années. Endeavour est un ancien cratère au bord discontinu fortement érodé en de nombreux points. En explorant les cratères, les scientifiques peuvent regarder en arrière dans le temps et déchiffrer les périodes géologiques antérieures de l'histoire de Mars.
Les scientifiques pensent que les minéraux argileux proviennent d'une période antérieure de l'histoire martienne et que les dépôts de sulfate se sont formés plus tard. Mars a connu de nombreux épisodes d'environnements humides à divers endroits dans le passé et les cycles de changements climatiques persistent jusqu'à l'ère actuelle.
Après la prochaine conjonction solaire en février 2011, Opportunity partira vers l'est pour la dernière étape de la longue marche vers Endeavour. Elle se dirige vers un fragment de jante baptisé Cape York dont les données spectrales montrent qu'elle est entourée d'expositions de minéraux aquifères. Le cap York n'est pas encore visible sur les images à longue distance car il est trop bas. Voir les cartes ci-dessous.
Par la suite, Opportunity change de direction et se tourne vers le sud vers son prochain objectif -
Cape Tribulation - ce qui est encore plus attrayant pour les chercheurs car CRISM a détecté des expositions aux minéraux argileux formés dans des environnements plus doux et plus favorables à la vie. Cape Tribulation a été clairement visible dans les images de rover déjà prises il y a des mois au début de 2010.
L'occasion pourrait atteindre Endeavour dans le courant de 2011 si elle peut continuer à survivre à l'environnement difficile de Mars et à conduire à son rythme accéléré actuel. L'opportunité est arrivée sur Mars en janvier 2004 pour une mission prévue de 90 jours. Le rover a dépassé de loin toutes les attentes et célébrera bientôt 7 années terrestres d'opérations continues sur la planète rouge. Presque toutes les données de Spirit et Opportunity sont retransmises sur Terre via l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA.
Opportunity a utilisé sa caméra panoramique dans une technique de super-résolution pour enregistrer cette vue de l'horizon sur le Sol 2298 (11 juillet 2010) qui montre le bord ouest d'Endeavour Crater, y compris la plus haute crête nommée officieusement «Cape Tribulation». Les données du CRISM ont révélé des expositions de minéraux argileux à Cape Tribulation.
Le chemin de l'opportunité sur Mars à travers le Sol 2436
La ligne rouge montre où Opportunity a conduit depuis l'endroit où il a atterri en janvier 2004 - à l'intérieur d'Eagle Crater, à l'extrémité supérieure gauche de la piste - jusqu'à où il a atteint le 2436e jour martien, ou sol, de son travail sur Mars (30 novembre 2010). La carte couvre une zone d'environ 15 kilomètres (9 miles) de large. Le nord est au sommet. Les entraînements ultérieurs ont amené Opportunity au cratère Santa Maria, qui mesure environ 90 mètres (295 pieds) de diamètre. Après avoir enquêté sur Santa Maria, le rover se dirige vers Endeavour Crater. Le bord ouest d'Endeavour, large de 22 kilomètres (14 milles), se trouve dans le coin inférieur droit de cette carte. Certaines sections du bord surélevé discontinu et des entités voisines sont indiquées par des noms informels sur la carte: segments de bord «Cape York» et «Solander Point»; une zone basse entre eux appelée «Botany Bay»; Cratère «Antares», qui s'est formé sur des roches sédimentaires où le bord a été érodé; et le fragment de jante «Cape Tribulation», où les observations orbitales ont détecté des minéraux argileux. La carte de base est une mosaïque d'images de la caméra contextuelle sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
