Avec pas plus de volume que pourrait contenir une cuillère à café, le matériau qui constitue une étoile naine blanche pèse des tonnes. Plus petits que le diamètre de la Terre et membres directs de la famille d'étoiles comme notre propre Sol, ces gnomes stellaires pourraient prédire notre sort éventuel.
À l'aide des données du télescope spatial Hubble, Nathan Dickinson, étudiant de troisième cycle au Département de physique et d'astronomie de l'Université, travaille dur pour analyser les compositions chimiques des étoiles naines blanches pour son doctorat. Contrairement à de nombreux étudiants intéressés par le «heavy metal», Dickinson s'intéresse davantage aux «éléments lourds». Les modèles plus anciens et plus cool pourraient contenir des éléments tels que l'oxygène, l'azote, le silicium… tandis que les jeunes chauds montrent des éléments lourds comme le calcium et le magnésium. Ces bases lourdes se produisent à une chaleur extrême et parfois même à un excès. La génération de crémation?
«Il est important de comprendre si la matière supplémentaire contenue dans les naines blanches chaudes provient de planètes déchirées», souligne Dickinson. «Cela peut nous donner une idée de la façon dont ces anciens systèmes planétaires évoluent à mesure que l'étoile vieillit, nous avons donc une image plus complète de la façon dont les systèmes solaires meurent. Cependant, ils présentent parfois plus de ce matériau que prévu, ce qui soulève la question de savoir si ce matériau supplémentaire provenait également de planètes ou s'il provenait d'ailleurs, peut-être dans les nuages autour de l'étoile. »
Des recherches antérieures ont montré que de 1 à 3% des étoiles naines blanches peuvent être contaminées par un afflux de matériaux provenant de nuages de poussière en orbite étroite. Qu'est-ce qui compose ces nuages? Il pourrait s'agir de débris rocheux comme des astéroïdes. Tenus dans la limite de Roche, ces planétoïdes sont paillés par les marées gravitationnelles - tout comme le système d'anneaux de Saturne.
«Travailler à l'avant-garde de ce domaine scientifique est extrêmement excitant», déclare Dickinson. «Je trouve formidable de faire partie d'une communauté relativement petite de personnes dans le monde pour travailler dans ce domaine particulier. Ce travail aide à façonner notre compréhension de la façon dont la plupart des étoiles finissent leur vie, comment les systèmes solaires meurent, comment l'environnement autour de ces anciennes étoiles se comporte et ce qui va finalement arriver à la grande majorité des étoiles de la galaxie.
Et vraiment proche de chez moi…
Source de l'histoire originale: Science Daily.
