Vue de l'atelier orbital Skylab de la NASA en orbite terrestre tel que photographié lors du départ de son dernier équipage d'astronautes en mission Slylab 4 pour le retour à la maison dans la capsule Apollo.
Crédit: NASA
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Regardez la discussion enregistrée sur le 40e anniversaire de Skylab de la NASA sur YouTube - ci-dessous [/ caption]
Skylab a été la première station spatiale américaine. Le gigantesque atelier orbital a été lancé sans pilote sur l'orbite de la Terre il y a 40 ans le 14 mai 1973 au sommet de la dernière fusée Saturn V de la NASA qui a réussi à lancer des astronautes américains sur les atterrissages lunaires historiques de l'ère Apollo.
Trois équipages Apollo habités comprenant trois astronautes chacun ont finalement vécu et travaillé et mené des expériences scientifiques révolutionnaires à bord de Skylab pendant un total de 171 jours de mai 1973 à février 1974. Skylab a ouvert la voie à des vols spatiaux humains de longue durée et à l'ISS (Station spatiale internationale)
Le 13 mai, la NASA a commémoré le 40e anniversaire du décollage de Skylab avec une table ronde spéciale diffusée en direct sur NASA TV. L'événement a commencé à 14 h 30 HAE et provenait du siège de la NASA à Washington, DC. Les participants comprenaient Skylab et les astronautes actuels de l'ISS et les gestionnaires de vols spatiaux humains de la NASA.
Regardez le briefing enregistré du 40e anniversaire de la NASA sur YouTube - ci-dessous.
Le projet Skylab a connu un immense succès en réalisant quelque 300 expériences scientifiques malgré une crise de mort imminente dans ses premiers instants.
Peu de temps après le décollage du Saturn V du complexe de lancement 39A, la station a été gravement paralysée lorsque les vibrations du lancement ont complètement arraché l'une des deux stations solaires montées sur les côtés.
Le bouclier micrométéoroïde qui protégeait le laboratoire en orbite du chauffage solaire intense a également été arraché et perdu. Cela a fait monter les températures internes de l’atelier à une température inhabitable de 52 degrés Celsius (126 degrés F).
En outre, un morceau de bouclier s'était enroulé autour de l'autre panneau solaire, ce qui a empêché son déploiement, privant la station d'énergie électrique désespérément nécessaire.
Les neuf astronautes qui ont travaillé sur Skylab ont été lancés sur la plus petite fusée Saturn 1B depuis le Pad 39B au Kennedy Space Center.
Le lancement du premier équipage a été retardé de 10 jours pendant que des équipes d'ingénieurs de la NASA élaboraient un plan de sauvetage pour sauver la station. Les ingénieurs ont également «fait rouler» Skylab dans une attitude qui minimisait la cuisson solaire implacable.
Le premier équipage à bord du Skylab 2 a été lancé le 25 mai 1973 et a réalisé avec succès trois sorties dans l'espace d'urgence qui ont sauvé la station et prouvé la valeur des humains dans l'espace. Ils ont libéré le dernier panneau solaire coincé et déployé un grand parasol pliable à travers un sas scientifique qui a refroidi le laboratoire à une température habitable de 23,8 degrés C (75 degrés F).
L'équipage Skylab 2 du marcheur lunaire Apollo 12 Charles Conrad, Jr., Paul J. Weitz et Joseph P. Kerwin a passé 28 jours et 50 minutes à bord du complexe.
L'avant-poste est devenu pleinement opérationnel le 4 juin 1973, permettant aux trois équipages de mener à bien des centaines d'expériences scientifiques de grande envergure impliquant des observations de la Terre et des études des ressources, de l'astronomie solaire et des études biomédicales sur l'adaptation humaine à la gravité zéro.
Le deuxième équipage a lancé la mission Skylab 3 le 28 juillet 1973. Il comprenait le marcheur lunaire d'Apollo 12 Alan L. Bean, Jack R. Lousma et Owen K. Garriott et a passé 59 jours et 11 heures à bord de l'avant-poste en orbite. Ils ont effectué trois EVA totalisant 13 heures et 43 minutes et ont déployé un pare-soleil plus grand et plus stable.
Le 3e et dernier équipage a été lancé sur Skylab 4 le 16 novembre 1973. Les astronautes Gerald P. Carr, William R. Pogue et Edward G. Gibson ont passé 84 jours dans l'espace. Leurs observations scientifiques incluaient la comète Kohoutek. Ils ont effectué quatre EVA totalisant 22 heures et 13 minutes.
Skylab était de la taille d'une maison de 3 chambres et bien plus spacieux que les minuscules capsules Apollo. Le complexe mesurait 26,3 m (86,3 pi) de long et 7,4 m (24,3 pi) de diamètre. Il pesait 169 950 livres.
"Skylab a franchi la première étape des Américains vivant dans l'espace et faisant des sciences utiles au-dessus de l'atmosphère à des longueurs d'onde impossibles au sol et pendant de longues périodes", a déclaré l'astronaute Owen Garriot, pilote scientifique, Skylab 3.
Skylab était également la première fois que des expériences étudiantes s'envolaient dans l'espace - par exemple les araignées «Anita et Arabella» - et ont ensuite conduit à de nombreuses initiatives et programmes éducatifs et à des idées innovantes.
Le projet Skylab a enseigné à la NASA de nombreuses leçons sur la conception et l'exploitation de l'ISS, a déclaré l'astronaute de la NASA, Kevin Ford, qui était le commandant de l'expédition 34, récemment terminée.
La NASA espérait revisiter Skylab avec les équipages de la navette spatiale à la fin des années 1970. Mais l'orbite massive du laboratoire s'est dégradée plus rapidement que prévu et Skylab est retombé prématurément sur Terre et s'est désintégré le 11 juillet 1979.
Voir une galerie de photos des vues des missions Skylab ici.
Assurez-vous de suivre aujourd'hui (13 mai) le désamarrage de l'équipage de l'ISS Expedition 35 (commandant «extraordinaire» Chris Hadfield, Tom Marshburn et Roman Romanenko) et de revenir sur Terre ce soir à bord d'une capsule russe Soyouz.
L'ISS est une mesure fantastique de tout ce que nous avons accompli dans l'espace depuis Skylab - les États-Unis et la Russie coopérant pacifiquement pour accomplir bien plus que chacun ne peut faire seul.
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En savoir plus sur les missions de la NASA, Mars, Antares et Curiosity lors de la prochaine conférence de Ken:
12 juin: «Envoyez votre nom à Mars» et «Lancement de la fusée Antares depuis la Virginie»; Franklin Institute and Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphie, Pennsylvanie, 20 h.
