Selon une nouvelle recherche, un crâne découvert il y a près d'un siècle sur un rivage près de Pompéi pourrait être celui du naturaliste romain et chef militaire Pline l'Ancien.
La mâchoire associée à ce crâne appartient cependant à quelqu'un d'autre.
Ces découvertes pourraient enfin éclairer le lieu de repos de Pline, qui a péri en tentant de sauver des gens de l'éruption du Vésuve en 79 après JC.
Le mystère Pline
Juste avant sa mort, Pliny - également connu sous le nom de Gaius Plinius Secundus, un chef militaire et auteur du tome influent "Natural History" - combattait des pirates dans la baie de Naples, selon l'Encyclopedia Britannica. Quand il a vu un nuage étrange (qui a été découvert plus tard comme étant le résultat de l'éruption massive du volcan), il a dirigé héroïquement la flotte impériale de Rome vers le sud à Pompéi, où ils prévoyaient de secourir les survivants.
La mission était la dernière de Pline. À son arrivée à Pompéi, Pline a été dépassée par des fumées volcaniques et est morte sur les rives de Stabiae, une ancienne ville romaine près du volcan. Son corps, jamais correctement enterré, a été perdu dans le temps.
Avance rapide au début des années 1900, lorsque l'intérêt pour le jour du Jugement dernier de Pompéi a augmenté. À cette époque, un ingénieur nommé Gennaro Matrone a trouvé plus de 70 squelettes anciens à Stabiae. L'un d'eux - un squelette portant des colliers et des bracelets dorés, ainsi que tenant une épée décorée d'ivoire et de coquillages - avait le potentiel d'être Pline, a déclaré Matrone, selon une pièce de 2017 du journaliste de Haaretz, Ariel David.
L'idée de Matrone, cependant, n'a pas été prise au sérieux par les universitaires. Frustré, il a vendu les bijoux et enterré les os de l'individu, ne gardant que le crâne, une mâchoire et une épée, a rapporté Haaretz. Ces restes se sont retrouvés en Italie au Museo Storico Nazionale dell'Arte Sanitaria (Musée historique national de l'art de la santé), où ils se sont assis jusqu'à ce que les chercheurs décident récemment de revoir.
Est-ce Pline?
Des indices chimiques et liés à l'âge trouvés dans les restes suggèrent que le crâne, mais pas la mâchoire, aurait pu appartenir à Pline l'Ancien.
Tout d'abord, des morceaux de cendres sur le crâne ont indiqué qu'il avait été excavé d'une couche de cendres du Vésuve - preuve clé que la personne est décédée lors de l'éruption, Luciano Fattore, un anthropologue indépendant qui a travaillé sur ce projet, et qui a étudié les victimes du Vésuve en Herculanum depuis plus de 20 ans, a déclaré Live Science dans un e-mail.
Des recherches sur les isotopes dans les dents ont révélé que l'individu a passé la première partie de son enfance dans le nord de l'Italie, y compris à Côme, où Pline a grandi. Les isotopes - des variations d'éléments chimiques qui ont un nombre de neutrons différent de la normale dans leurs noyaux - peuvent révéler où les gens ont passé leurs premières années, car les éléments de l'eau potable se retrouvent dans l'émail des dents, a déclaré Andrea Cionci, historienne de l'art et journaliste qui a rapporté sur les conclusions du journal italien La Stampa.
Un autre test a cependant donné des résultats moins prometteurs. Après avoir examiné l'usure dentaire des dents, les chercheurs ont découvert que la personne était décédée entre 30 et 40 ans - trop jeune pour être Pline l'Ancien, décédé à 56 ans, a déclaré Cionci.
Les sutures crâniennes (où les os du crâne se rejoignent), en revanche, ont montré que la personne était plus âgée. Une partie du crâne suggérait que la personne avait entre 33 et 58 ans, tandis qu'une autre montrait qu'elle avait entre 48 et 65 ans. "Les deux plages couvrent l'âge bien connu au décès de Pline", a déclaré Fattore.
Les différents âges de la mâchoire et du crâne ont soulevé un drapeau rouge. Enfin, Fattore a annoncé que le crâne et la mâchoire pourraient appartenir à différentes personnes.
"L'examen de l'articulation temporo-mandibulaire (les articulations entre la mandibule et le crâne) a démontré que le crâne et la mandibule se réfèrent à deux individus distincts", a déclaré Fattore. Ils ont ensuite confirmé cette interprétation en examinant l'ADN trouvé dans les mitochondries (cellules productrices d'énergie) du crâne et des dents, a ajouté Fattore.
Fattore a ajouté que l'haplotype (un ensemble de variations d'ADN héritées ensemble) du crâne pointe vers l'ascendance romaine, tandis que la mandibule "est attribuable, entre autres, à l'Afrique du Nord".
Peut-être que le crâne était incomplet lorsque Matrone l'a trouvé, il a donc "remonté le crâne en" empruntant "une autre mâchoire", a déclaré Cionci.
À qui est cette mâchoire?
Compte tenu de l'ADN de la mâchoire, elle pourrait appartenir à une personne d'origine noire qui est également décédée lors de l'éruption. Cette idée est plausible, "d'autant plus qu'un tiers des marins romains étaient africains", a expliqué Cionci. Cependant, étant donné que l'analyse isotopique a révélé que cette personne a grandi en Italie, "une hypothèse qui permettrait de réconcilier les données est que la mâchoire pourrait appartenir à une deuxième génération de Numidae", a déclaré Cionci, ajoutant que cela "n'était qu'une simple supposition".
Quant au propriétaire du crâne, il est possible qu'il appartienne à Pline; il provenait d'une personne italo-romaine d'environ 56 ans, et il a été enterré avec des richesses, a noté Cionci.
Fattore, d'autre part, a déclaré que les experts ne sauront probablement jamais si les restes sont ceux de Pline. "La seule chance de réduire l'incertitude serait de reconstruire la lignée Pline jusqu'à aujourd'hui et de comparer son génome avec celui d'un descendant clair", a-t-il déclaré.
La recherche, qui n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture, a été présentée le 23 janvier à l'Academy of Healthcare Art de Rome.
