La semaine dernière, Nick a publié un article sur une nouvelle technique qui pourrait aider les scientifiques à déterminer la profondeur des océans sur Europa. Les océans profonds avec une croûte mince pourraient donner à un rover, ou un sous-marin, une chance de se battre pour descendre à ce précieux H2O, et le goûter pour des preuves de vie. Les chercheurs discutent sérieusement des avantages d'explorer Europa lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Selon William McKinnon, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université de Washington à St. Louis, dans le Missouri, «nous avons beaucoup appris sur Europa au cours des dernières années.
«Avant, nous étions presque sûrs qu'il y avait un océan, mais maintenant la communauté scientifique est parvenue à un consensus sur le fait qu'il y a certainement un océan. Nous sommes prêts à passer à l'étape suivante et à explorer cet océan et la coquille de glace qui le recouvre. Nous avons un certain nombre de nouvelles découvertes et techniques qui peuvent nous y aider. »
Quelles avancées ont été réalisées?
Il y a la recherche dont nous avons parlé; comment des observations détaillées de la flexion de la Lune sous la gravité intense de Jupiter, ainsi que les variations magnétiques peuvent dire à quelle profondeur l'océan va.
Et de nouvelles techniques de sondage radar ont été développées pour d'autres vaisseaux spatiaux qui seraient très utiles à Europa. Le système radar haute résolution installé sur l'orbiteur de reconnaissance de Mars serait capable de regarder à travers une coquille de glace sur Europa et de donner aux chercheurs une coupe transversale de la glace. Il serait capable de localiser de l'eau liquide sous et à l'intérieur de la coquille et de mettre fin à la controverse pour toujours.
Les ingénieurs travaillent également sur de futurs explorateurs, comme un projet appelé Endurance, développé par Peter Doran, professeur agrégé des sciences de la Terre et de l'environnement, Université de l'Illinois à Chicago et Stone Aerospace. Ils vont tester un véhicule d'exploration dans le Wisconsin en février 2008, puis en Antarctique.
Cet explorateur robotique sera en mesure de créer des cartes tridimensionnelles des lacs souterrains en Antarctique et même de cartographier la biochimie dans l'eau. S'il y a de la vie là-bas, Endurance la trouvera.
De toute évidence, envoyer une sonde comme celle-ci à Europa est très loin. Mais les gens réduisent le problème aux deux extrémités. Les scientifiques font valoir qu'Europa est l'une des cibles scientifiques les plus attrayantes du système solaire. Et les ingénieurs travaillent sur les technologies qui pourraient réellement faire les découvertes.
L'avenir de l'exploration sur Europa s'annonce chaque jour plus radieux.
Source originale: Université du Texas à Austin Communiqué de presse
