Note de l'éditeur du 3 décembre: OSIRIS-REx est arrivé avec succès à l'astéroïde Bennu et entame des opérations scientifiques.
La NASA arrivera à un astéroïde appelé Bennu aujourd'hui (3 décembre), donnant le coup d'envoi à la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx de l'agence spatiale.
OSIRIS-REx arrivera à Bennu vers 12 heures. EST (1700 GMT) et vous pouvez le regarder en direct ici, gracieuseté de la NASA, à partir de 11h45 HNE (1645 GMT). Un programme de mission précédera l'événement à 11 h 15 HNE (16 h 15 GMT).
Mais où est cet astéroïde et son vaisseau spatial en visite, qui est maintenant dans deux ans? Bien qu'il soit facile de supposer qu'une mission d'astéroïdes viserait la ceinture d'astéroïdes, Bennu n'est pas niché dans cette région rocheuse entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Au lieu de cela, l'orbite de Bennu oscille entre celles de la Terre et de Mars, à environ 100 millions de miles (160 millions de kilomètres) du soleil. Cela en fait un astéroïde proche de la Terre, comme celle que la mission japonaise Hayabusa-2 étudie actuellement.
(La NASA a déjà visité la ceinture d'astéroïdes proprement dite. La visite la plus exhaustive de l'agence a été effectuée par le vaisseau spatial Dawn, qui a terminé sa mission plus tôt cette année. Avant la fin de ses efforts, Dawn a étudié deux des plus gros objets de la ceinture d'astéroïdes. : Vesta et la planète naine Ceres.)
Mais alors que Bennu n'est plus dans la ceinture d'astéroïdes, les scientifiques pensent que c'était il y a longtemps. Les théories actuelles suggèrent que la roche spatiale en forme de diamant faisait autrefois partie d'un astéroïde beaucoup plus grand, peut-être de la taille du Connecticut. Cette roche spatiale a connu sa fin il y a entre 700 millions et 2 milliards d'années lors d'une collision géante, s'introduisant dans Bennu et d'autres morceaux. Depuis l'impact, Bennu semble s'être progressivement rapproché du soleil.
Pendant le séjour d'OSIRIS-REx à Bennu, les scientifiques espèrent en savoir plus sur les premiers jours du système solaire, car les astéroïdes sont les décombres laissés par la formation des planètes. En particulier, Bennu est un rare sous-ensemble d'astéroïdes, appelé astéroïde de type B, ce qui signifie que les scientifiques soupçonnent qu'il devrait y avoir des composés organiques et des argiles humides dessus. Cela signifie que Bennu peut ressembler à ce à quoi ressemblait la Terre lorsque la vie a commencé ici - faisant de cet astéroïde une cible scientifique incroyablement convaincante.
Et toute cette excitation commence aujourd'hui. OSIRIS-REx approchera prudemment sa cible avant de se mettre en orbite pour plus de deux ans d'observations scientifiques. Le vaisseau spatial recueillera également soigneusement un échantillon de l'astéroïde. Puis, en mars 2021, la sonde retournera sur Terre afin de déposer cet échantillon dans des laboratoires terrestres.
Visitez Space.com aujourd'hui pour une couverture complète de l'arrivée d'OSIRIS-REx à Bennu.
