Vous pouvez être reconnaissant que nous soyons en orbite autour d'une étoile naine jaune placide et principale. Les astronomes ont récemment aperçu une superflare massive sur une étoile minuscule, un puissant événement de crachat de rayonnement que vous ne voudriez pas voir de près.
L’étoile était ULAS J224940.13-011236.9, une naine brune sub-stellaire de type L près de la frontière Verseau-Poissons. Le nom encombrant de type numéro de téléphone provient de l'étude UKASSS Large Area Survey (ULAS) sur la chasse aux étoiles naines, ainsi que la position de l'objet dans le ciel en ascension droite et en déclinaison. Situé à 248 années-lumière de distance, ULAS J2249-0112 (pour faire court) ne pèse qu'environ 15 masses de Jupiter, avec un rayon d'environ un dixième de celui de notre Soleil; plus minuscule, et il ne serait même pas classé comme une naine brune sous-stellaire.
L'action a commencé dans la nuit du 13 août 2017, alors que le Next Generation Transit Survey (NGTS) parcourait le ciel à la recherche d'exoplanètes. Basé au complexe de l'Observatoire de Paranal dans le désert d'Atacama, le NGTS est une étude à large champ avec 12 télescopes, imaginant une bande de ciel de 96 degrés carrés une fois toutes les 13 secondes à la recherche d'exoplanètes en transit. Bien que ces types d'événements de transit comportent de minuscules changements de luminosité, ce que ULAS J2249-0112 a produit était tout sauf. Le nain faible de 24,5e magnitude a brièvement augmenté de plus de 10 magnitudes en luminosité pendant 9,5 minutes, atteignant une magnitude maximale de +14. C'est un changement de luminosité de 10 000 fois.
"NGTS a des dizaines à des centaines de milliers d'étoiles dans son champ de vision à un moment donné, ce qui nous donne la même quantité de courbes de lumière", a déclaré James Jackman (WarwickUniversity) Magazine de l'espace. "Ainsi, en plus de rechercher des planètes dans ces données, nous pouvons rechercher d'autres événements astrophysiques, tels que des éruptions stellaires."
Cette lumière brillante blanche était plus de 10 fois plus lumineuse et plus puissante que tout ce que nous avons vu sur notre Soleil. La superflare de Great Carrington de 1859, par exemple, a déclenché une puissante fusée qui a mis le feu aux bureaux télégraphiques et envoyé des écrans auroraux colorés aussi au sud que les Caraïbes. L'exoflare 2017 aurait été enregistrée comme un événement de classe X-100, si elle avait eu lieu sur notre soleil.
"Comme l'étoile est si faible, nous ne pouvions la voir que lorsqu'elle était en torchère", explique Jackman. «Ainsi, la plupart de notre courbe de lumière se situe à un taux de comptage de zéro. Puis, lorsque la poussée se produit, elle a soudainement augmenté! »
L'étude a été publiée en avril 2019 Avis mensuels de la Royal Astronomical Society: Letters.
Cet événement montre que même de minuscules nains en L peuvent apporter un gros coup de poing. Bien que les naines rouges plus grandes et orageuses soient des producteurs bien connus de fusées éclairantes, une fusée éclairante sur une petite naine brune de type L est rare. L'événement de 2017 n'était que le sixième événement de ce type observé à partir d'un nain L, et le deuxième capturé depuis le sol. Parmi ceux-ci, l'événement de 2017 était l'événement le plus puissant observé jusqu'à présent.
"Les éruptions sont produites par des événements de reconnexion dans les champs magnétiques des étoiles", explique Jackman. "L'énergie libérée est fournie par le champ magnétique, donc le champ astronger donne des éruptions de haute énergie. Les étoiles M en particulier peuvent avoir des champs magnétiques très puissants, ce qui entraîne des éclats d'énergie élevés. Nous avons observé qu’après un moment où nous nous dirigeons vers des étoiles plus petites, elles deviennent moins actives. Cela correspond au champ magnétique qui s'affaiblit, produisant moins de torches à haute énergie. La présence d'une grande fusée éclairante sur notre incroyablement petite étoile est un peu déroutante, car il suggère que ces minuscules étoiles peuvent, après tout, contenir de grandes quantités d'énergie dans leurs champs magnétiques. »
L'équipe NGTS continue de parcourir les données, à la recherche de plus de superflares. Le satellite de prospection des exoplanètes en transit (TESS) peut également s'avérer être un trésor de ces événements, car il effectue son levé panoramique pour les exoplanètes en transit à proximité.
"Nous menons actuellement une enquête dédiée pour rechercher les fusées éclairantes naines M et L dans l'ensemble de données NGTS", explique Jackman. «D'autres groupes ciblent également les étoiles brillantes à proximité pour essayer d'obtenir des informations non seulement sur les fusées éclairantes elles-mêmes, mais également sur la façon dont elles peuvent être liées au comportement de repos (par exemple, les étoiles). C'est un moment vraiment excitant d'être sur le terrain. "
Et bien sûr, une superflare aussi puissante serait mortelle pour la vie telle que nous la connaissons. En ce qui concerne la vie sur des planètes en orbite autour de naines rouges ou brunes, les endroits les plus sûrs se trouvent dans l'hémisphère lointain d'un monde verrouillé par les marées, ou peut-être dans un océan souterrain, qui seraient tous deux protégés contre les radiations stérilisantes. Du côté positif, ces étoiles sont avares, prenant des milliards d'années pour brûler à travers le cycle de fusion. (plus long que l'âge actuel de l'Univers) donnant une vie potentielle sur une planète en orbite autour d'un nain rouge ou brun beaucoup de temps pour évoluer.
Bien que les naines brunes ne puissent pas soutenir la fusion hydrogène traditionnelle via la chaîne proton-proton de la stellarnucléosynthèse, elles peuvent tirer de l'énergie de certaines des toutes premières étapes du processus via la fusion du deutérium et du lithium.
Et alors que nous assistons à une superflare massive sur une étoile lointaine, notre propre étoile, le Soleil, a été tout sauf active, alors que nous approchons d'un autre minimum solaire profond entre le cycle solaire n ° 24 et n ° 25 fin 2019 et 2020.
Soyez reconnaissants, nous ne sommes pas soumis à une superflare aussi punitive comme celles émises par des étoiles naines plus petites ... c'est peut-être la raison pour laquelle nous avons évolué ici en premier lieu.
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