Autoportrait de Pete Conrad. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
Imaginez ceci: un astronaute, sur la Lune, penché sur un rocher, un marteau à la main, en train de prospecter. Soudain, par-dessus son épaule, il y a un flash de lumière sur le soleil.
La radio grésille: "Explorateur 1, entrez. C'est le contrôle de mission."
Explorer 1: "Quoi de neuf?"
Mission Control: «Il y a eu une éruption solaire, une grosse. Vous devez vous mettre à couvert. La tempête de radiation pourrait commencer en aussi peu que 10 minutes. »
Explorateur 1: «Roger. Je me dirige vers le Moon Buggy maintenant. Aucune suggestion?"
Contrôle de mission: «Oui. Assurez-vous de protéger vos hanches. "
Protégez vos hanches?
C'est vrai. La protection des hanches peut être une clé pour survivre aux tempêtes solaires. Les autres zones sensibles sont les épaules, la colonne vertébrale, les cuisses, le sternum et le crâne.
Pourquoi cette étrange liste de parties du corps? Les os de ces régions contiennent de la moelle - la «fabrique de sang» du corps. Les cellules délicates de la moelle osseuse sont particulièrement vulnérables aux tempêtes solaires; une dose importante de protons solaires traversant le corps pourrait les éliminer. Et sans ces cellules médullaires hématopoïétiques produisant un flux constant de nouvelles cellules sanguines, une personne manquerait de sang en aussi peu qu'une semaine. Une greffe de moelle osseuse serait nécessaire - stat! - mais ils ne font pas ceux sur la Lune.
Donc, pour survivre à une tempête de radiation solaire, votre première priorité doit être de protéger votre moelle osseuse.
Avec la NASA renvoyant des personnes sur la Lune d'ici 2018, la question de survivre aux tempêtes de rayonnement solaire est plus importante que jamais. En dehors de la protection du champ magnétique terrestre et pratiquement sans atmosphère au-dessus de la tête, un astronaute marchant sur la surface lunaire est exposé de plein fouet aux tempêtes solaires.
La meilleure solution est de se mettre à l'abri, de rentrer dans un abri sous rayonnement. Mais si l'abri est trop éloigné pour être atteint à temps, le port d'une combinaison spatiale avec un blindage supplémentaire contre les radiations sur ces zones clés riches en moelle - épaules, hanches, colonne vertébrale, etc. - pourrait faire la différence entre vivre et mourir.
«Le gonflement de la combinaison spatiale entière avec un blindage supplémentaire pourrait ne pas être pratique», explique Frank Cucinotta, scientifique en chef de la NASA au Johnson Space Center, «car alors la combinaison spatiale serait trop encombrante.» Les astronautes doivent pouvoir marcher, sauter, se pencher, chercher des objets et des outils. Un blindage trop important rendrait ces mouvements simples impossibles - d'où l'idée d'un blindage sélectif:
Une couche d'un matériau de type plastique appelé polyéthylène de seulement 1 cm d'épaisseur pourrait prévenir le mal des rayons aigu. "Pour toutes les fusées éclairantes sauf les pires, cela suffirait à maintenir intact le système sanguin de l'astronaute", déclare Cucinotta. Si seulement 5% de ces cellules médullaires survivent, la moelle osseuse pourra se régénérer et la personne survivra, aucune greffe requise.
Un astronaute, ainsi protégé, pourrait encore développer des problèmes de santé à long terme: cancer, cataracte et autres maladies. «Aucune combinaison spatiale ne peut arrêter tous les protons solaires», explique Cucinotta. Mais si l'approvisionnement en sang survit, l'astronaute le fera aussi, assez longtemps pour s'inquiéter du long terme.
Pour le moment, cette idée de concevoir une combinaison spatiale pour protéger sélectivement la moelle osseuse de l'astronaute n'est que cela: une idée. Cucinotta dit que de nombreuses stratégies sont envisagées pour protéger les astronautes sur la Lune. Mais la réponse à l'idée d'un blindage sélectif a été positive, dit Cucinotta. Cela peut fonctionner.
Si l'idée se propage, les combinaisons spatiales post-Apollo seraient un peu différentes, avec des épaules costaudes, des hanches larges et des casques bulbeux, entre autres. Les modes changent, parfois pour le mieux.
Source d'origine: [e-mail protégé] Article
