La comète 21P / Giacobini-Zinner est désormais visible avec des jumelles et des télescopes. Une comète à l'œil nu encore plus spectaculaire suivra en décembre.
Une comète vert vif fait son apparition dans le ciel nocturne ce mois-ci. La comète 21P / Giacobini-Zinner est désormais visible avec des jumelles et des télescopes. Pendant ce temps, une comète encore plus brillante se dirige vers nous et deviendra visible à l'œil nu en décembre.
La comète 21P / Giacobini-Zinner, ou simplement "21P", fera son approche la plus proche de la Terre le 10 septembre alors qu'elle fait le tour du soleil. Une bonne paire de jumelles ou un petit télescope est nécessaire pour repérer cette comète vert vif, mais la prochaine comète, 46P / Wirtanen, sera suffisamment brillante pour voir à l'œil nu en décembre.
Parfois appelées «boules de neige sales» de l'espace, les comètes sont des corps glacés qui se déplacent autour du soleil sur une orbite très elliptique, laissant une traînée de poussière et de gaz dans leur sillage. La comète 21P tourne autour du soleil environ une fois tous les 6,6 ans. Chaque année en octobre, la Terre traverse la piste des "miettes" laissées par la comète 21P, traitant les observateurs du ciel à la pluie annuelle de météores Draconid. Une pluie de météores relativement modeste qui affiche parfois des explosions spectaculaires, la pluie de météorites Draconid ne devrait produire que cinq à huit "étoiles filantes" par heure en 2018, a déclaré Bill Cooke, expert des météorites de la NASA à Space.com. [Photos étonnantes: les comètes 21P / Giacobini-Zinner et 46P / Wirtanen de 2018]
Avant que notre planète ne traverse les débris de la comète 21P, les observateurs du ciel peuvent observer la comète alors qu'elle s'approche lentement du soleil cette semaine. La comète vert vif "devrait atteindre une magnitude visuelle de 6,5 à 7", selon le site web de skywatching EarthSky.org. «Cela signifie qu'il ne sera pas visible à l'œil nu… mais presque.»
Selon l'étendue et la clarté du ciel à votre emplacement, les étoiles les plus faibles et les autres objets célestes que nous pouvons voir sans l'aide de télescopes ou de jumelles ont une magnitude apparente d'environ 6 ou 6,5. Dans les zones polluées par la lumière comme New York, par exemple, les observateurs du ciel peuvent voir des étoiles jusqu'à une magnitude de 4,0 seulement. (Des magnitudes inférieures indiquent des objets plus lumineux.)
Pour repérer la comète 21P sous son meilleur jour, dirigez votre regard vers l'est vers la constellation moderne Auriga - la maison de Capella, la "Goat Star" - après minuit et avant l'aube. La comète atteindra officiellement le périhélie, ou son point le plus proche du soleil, vers 02h40 HAE (0640 GMT) le 10 septembre. Vous pouvez toujours apercevoir la comète pendant plusieurs nuits avant et après cette approche rapprochée, mais combien de temps restera en vue dépend de la puissance de votre équipement d'observation du ciel. Pour localiser les coordonnées exactes de la comète 21P lorsqu'elles sont observées à partir d'un lieu ou d'une heure donnés, consultez le calculateur d'éphémérides de la NASA.
Prochaine étape: la comète 46P / Wirtanen
Si vous n'avez pas la chance de découvrir Comet 21P ou si vous n'avez pas accès aux jumelles ou télescopes dont vous avez besoin pour le voir, ne vous inquiétez pas. Une autre rencontre avec une comète est au coin de la rue, et cette fois, vous n'aurez besoin que de vos propres yeux pour la voir dans le ciel nocturne (à condition d'avoir une bonne vision ou des lunettes correctrices de sport).
Le 13 décembre, la comète 46P / Wirtanen fera son approche la plus proche du soleil, et elle sera visible juste après le crépuscule, selon In-The-Sky.org. La comète périodique, qui orbite autour du soleil une fois tous les 5,4 ans, a été découverte en 1948. Sa dernière approche rapprochée de la Terre a eu lieu en 2013, alors qu'elle était à 564 millions de milles (907 millions de kilomètres) de la Terre. Bien que ce n'était "pas vraiment un spectacle impressionnant" la dernière fois, cette année, Wirtanen se rapprochera beaucoup plus, a déclaré à Space.com Joe Rao, chroniqueur de Sky.com et Space Meteorologue de FiOS 1 News. Quand il se balancera à nouveau le 16 décembre, la comète 46P ne sera qu'à 11,3 millions de kilomètres.
La comète 46P / Wirtanen est "l'une de ces petites comètes dociles" et a tendance à être visible uniquement avec un bon télescope ou une bonne paire de jumelles, a déclaré Rao. Mais cette année, "ça va être tellement plus lumineux que d'habitude", a-t-il ajouté. "Il deviendra aussi brillant que la troisième magnitude, qui est à peu près aussi brillante que l'étoile la plus faible de la Grande Ourse. Donc, si vous savez où regarder dans le ciel, ce sera contre les constellations hivernales du Taureau le taureau, près de la Amas d'étoiles des Pléiades et des Hyades. "
Pour suivre la comète 46P / Wirtanen et déterminer ses coordonnées, consultez l'outil d'éphémérides de la NASA pour 46P.
Note de l'éditeur: Si vous capturez une photo étonnante de Comet 21P / Giacobini Zinner ou Comet 46P / Wirtanen et que vous souhaitez la partager avec Space.com et nos partenaires de presse pour une histoire ou une galerie d'images possible, veuillez contacter l'éditeur en chef Tariq Malik à spacephotos @ space.com.
